廣延博學與熱心的教員，是蔡元培在北大實行革故鼎新、造成良好學術空氣的一項重要措施。而實施這項措施的方針或指導思想，是“兼容并包主義”，這是蔡元培在中國近現(xiàn)代高等教育史上具有深遠意義的教育主張。蔡元培不止一次地強調(diào)，他辦大學的指導思想，是“仿世界各大學通例，循思想自由原則，取兼容并包主義”。

“兼容并包”的思想，體現(xiàn)在蔡元培改革北大的各個方面。

首先，在大學的知識學術內(nèi)容上，兼容并包就是要廣采博收，囊括大典，吸收古今中外各種學術思想文化成果。蔡元培常說：“大學者，囊括大典網(wǎng)羅眾家之學府也”，“大學是包容各種學問的機關”。他反對宗派習氣，門戶之見，墨守成規(guī)，抱殘守缺，持一孔之見，守一家之言；而主張對中西文化兼收并蓄，融匯貫通，對新舊文化也要博采眾長，發(fā)揚光大。正是基于這種原則，蔡元培讓北大英語系另外開設法、德、俄及世界語等課程，物理系開設以居里夫人在巴黎大學講課材料為主的近代物理，中國文學方面增加詞、曲、小說史等課程，中國史學增加西洋史的課程并改為史學系等，以至增加音樂、美術、繪畫、武術方面的活動，更允許李大釗進行關于社會主義學說的研究和教學，等等。這些都是兼容并包思想觀照之下的產(chǎn)物。

兼容并包體現(xiàn)在引進人才方面，就是不拘一格。廣延人才，網(wǎng)羅眾家，只要是“積學與熱心”并有真才實學的人，蔡元培都想方設法地延攬，從而使北大的教員隊伍發(fā)生了很大的變化。在文科方面，既集中了一批新文化運動的猛將，如陳獨秀、李大釗、魯迅、胡適、錢玄同、劉半農(nóng)、沈尹默、吳虞、周作人等，又有一些政治上保守而舊學根底深厚的學者，如黃侃、劉師培、黃節(jié)、辜鴻銘、崔適、陳漢章、屠寄等。此外，文科方面還集中了一些學有專長的新老學者，如馬敘倫、馬裕藻、朱希祖、陳大齊、陳介石、陳垣、孟森、杜國庠、馬衡、吳梅、章士釗、劉文典、許季上、肖友梅、徐悲鴻、陳寅恪、楊昌濟、康心孚、吳承仕、沈兼士、梁漱溟、燕樹棠等；法科方面有國內(nèi)聞名的法學專家馬寅初、陶孟和、高一涵、陳啟修、黃右昌、周覽、王寵惠、張耀曾、羅文干、康寶忠等；理科方面的知名教授有李四光、顏任光、何杰、翁文灝、鐘觀光、李書華、夏元磲、秦汾、王仁鋪、丁文江、俞同奎、何肓杰、胡濬濟、馮祖荀、溫宗禹、任鴻雋、王尚濟、孫云鑄、郭世綰、陳世璋、張大椿及外籍教授葛利普等。這時的北京大學，可謂人才濟濟，名家薈萃，國內(nèi)無二。

對于延攬人才，蔡元培真是不拘一格。如當年的梁漱溟，年僅24歲，既沒出國鍍過金，也無國內(nèi)大學文憑，但勤奮好學，能有創(chuàng)見，于是蔡元培也把他請來做北大講師。梁漱溟每提及此，總是強調(diào)自己是當時北京大學內(nèi)得到培養(yǎng)的一個人。梁當時和學生年齡差不多，許多學生還比他大幾歲，如后來成為著名學者的馮友蘭、顧頡剛、孫本文、朱謙之等人。更有一些梁漱溟少年時的朋友，如雷國能、張申府，那時也在北大求學。由于蔡元培聘任得人，不拘資格，使大批年輕有為的人到北大任教。據(jù)1918年初統(tǒng)計，全校有教授90人，從可統(tǒng)計到的其中76個人的年齡看，35歲以下者43人，占56.6%，50歲以上者僅有6人，占7.9%。全校教授平均年齡30多歲，最年輕的文科新聞學教授徐寶璜，年僅25歲，劉半農(nóng)、胡適，也僅二十七八歲。而這時北大本科生的平均年齡在24歲左右。這些年輕教師給北大帶來了前所未有的朝氣。