蔡元培提倡大學(xué)應(yīng)研究高深學(xué)術(shù)，但他并沒有想把北大變成“陽春白雪”或“高處不勝寒”的地方，恰恰相反，在他掌校期間，北大的校門不僅沒有向知識相對低陋淺薄的社會關(guān)閉，反而敞開大門，讓北大的知識新風(fēng)吹向社會。

首先是開放女禁。1920年春，蔡元培在北大開始招收女生入學(xué)，開了我國高等教育中男女同校的先河。蔡元培畢生提倡男女平等，主張教育普及與男女平等聯(lián)系，強(qiáng)調(diào)“女子不學(xué)，則無以自立”。所以民國初年他任教育總長時，開始在全國推行小學(xué)男女同校，1917年創(chuàng)辦北京孔德學(xué)校時也是男女兼收。但在當(dāng)時全國來說，封建禮教在教育界影響還很深，高小以上學(xué)校男女分校，全國為女子開辦的高等學(xué)校極少，只有教會辦的北京協(xié)和女子大學(xué)、南京金陵女子大學(xué)和揚(yáng)州華南女子大學(xué)。第一所國立的北京女子高等學(xué)校直到1919年4月才正式成立。當(dāng)時男校女校之間門禁森嚴(yán)，男女正常交往極其困難。據(jù)許德珩回憶當(dāng)時的情況說：“五四前夕，為了串連女同學(xué)一起參加五四運(yùn)動，我和另外幾個男同學(xué)去女子高等師范，在一間很大的屋子里，兩個女同學(xué)代表接待我們，還有一個女學(xué)監(jiān)。我們坐在這一頭，女同學(xué)坐在那一頭，中間坐著女學(xué)監(jiān)。房間大，距離遠(yuǎn)，說話聲音小聽不清，大了又不禮貌，好多話還要請中間的女學(xué)監(jiān)傳達(dá)才行?！?

1919年初，蔡元培在多次講演中批評了當(dāng)時高等教育的弊端，呼吁破除教育中的男女界限，給女子受教育的平等權(quán)利。蔡元培的講演，得到許多青年的擁護(hù)。1919年5月19日，甘肅一女學(xué)生鄧春蘭寫信給蔡元培，要求允許進(jìn)北大讀書。她在信中說：“閱貴校日刊，知先生在貧兒院演說（即3月15日在北京青年會作的《貧民院與貧兒教育的關(guān)系》演說），仍主張男女平等。然我輩欲要求于國立大學(xué)生女席，不于此時，更待何時？”她表示如果蔡元培允許，她愿負(fù)笈入京，“為全國女子開一先例?！钡捎诓淘噙@時正因五四運(yùn)動出京，因而沒有看到此信。同年6月，鄧春蘭又在京滬各報撰文并登出給蔡元培此信，征求同志，呼吁大學(xué)開放女禁。五四運(yùn)動后，女子解放的問題突出起來，《少年中國》在1919年8月婦女問題專號轉(zhuǎn)載了鄧春蘭的信，引起社會廣泛關(guān)注，教育界也有強(qiáng)烈反響。但各大學(xué)都不敢率先向教育部提議開放女禁的事，因為這一提議必通不過。社會和輿論都在期盼著老大哥北京大學(xué)如何表態(tài)。