北征大軍進軍的速度不算快，經(jīng)常上午行軍，中午之后休息，甚至還會在途中休息一至數(shù)天，其后勤的補給方式是，動用武剛車3萬輛，運糧約25萬石，隨軍而行。武剛車運糧雖然勝過人力運糧，但在蒙古地區(qū)行軍經(jīng)常需要橫跨沙漠，而笨重的武剛車時不時會陷入沙堆之中，從而拖延了行軍速度（朱棣吸取了教訓，后來幾次親征漠北時，改用大量的驢子來運輸）。

明軍平均每十日路程，就建筑一個城寨，里面通常都有水源，當前進時缺水，可以派人返回到后面的城寨里取水，同時，每一個城寨里面都貯存了糧草，并留置著一部分軍隊守衛(wèi)（明軍建筑的城寨有“殺胡城”、“滅胡城”等，同時還利用洪武年間北征蒙古時遺下的城寨。例如“廣武鎮(zhèn)”就是洪武五年李文忠北征時的屯糧基地）。軍隊沿路筑城貯糧的主要目的是為回師作準備，這顯示朱棣最初制訂的計劃是沿原路回師。

5月1日，明軍到達臚朐河（朱棣改其名為“飲馬河”），至此，已經(jīng)深入蒙古腹地，卻仍未與韃靼軍主力相遇。朱棣非常重視偵察敵情，據(jù)《山堂別集》記載，他曾經(jīng)訓斥負責偵察任務的哨馬營等將領，稱：“哨馬營離大營30里??不發(fā)哨馬在前，卻令架炮之人在前，遇見賊五人，若賊有膽略，如何不被其擒去（所謂“架炮之人”的任務就是發(fā)現(xiàn)敵人時用炮聲來作預警的，與作戰(zhàn)機構神機營的任務不相同）？”為了避免有將士被敵人掠去而導致泄漏軍機，朱棣特別下令選拔精壯官兵沿途收容患病及掉隊之人。

從進軍過程中，可以看出明軍是采取集中兵力的形式，步步為營地向前推進。

5月5日，明軍首次捕獲韃靼軍隊的間諜，5月8日，當前進至環(huán)翠阜時，一位名叫款臺的指揮又捕獲了一名間諜。據(jù)這位間諜供稱韃靼發(fā)生內訌，大汗本雅失里率一部分人馬向西欲投奔瓦剌，現(xiàn)在已經(jīng)到達了兀古兒扎河（即克魯倫河北），而太師阿魯臺則率另一部分人馬東奔。

針對韃靼已經(jīng)分散為兩部分的事實，朱棣亦改變了以往集中兵力的布置，而采取分兵應付的措施，他把軍隊分為兩部分，一部由其親自帶領，攜帶20日糧，追擊本雅失里。另一部分駐扎在新筑成的“殺胡城”中，監(jiān)視東奔的阿魯臺部。

朱棣命令隨征諸將在帶兵時要盡量不走山路，避免士兵疲憊不堪，當他到達兀古兒扎河時，發(fā)現(xiàn)本雅失里已經(jīng)離開該地，便連夜追擊，于5月13日在斡難河畔追上了本雅失里，雙方爆發(fā)了一場激戰(zhàn)。