第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)時(shí)，卡納里斯任職于“德累斯頓”號(hào)輕巡洋艦，擔(dān)任軍艦上的旗手和情報(bào)官。1914年12月8日的?？颂m群島之戰(zhàn)中，英國海軍擊沉了除“德累斯頓”號(hào)之外的所有德國艦船。這艘軍艦在逃竄的過程中最終也沒能免于被擊沉的命運(yùn)，所有的船員也被拘禁在智利的基里基納島上。這時(shí)，卡納里斯第一次露出了他的間諜天賦。他設(shè)法逃到了智利本土，爾后又騎馬跋涉了幾百公里，翻越了安第斯山脈，進(jìn)入親德國的阿根廷境內(nèi)。在布宜諾斯艾利斯，他化裝成名叫雷德·羅薩斯的英裔智利人，搞到了護(hù)照，并混上了屬于中立國荷蘭的海輪返回德國。當(dāng)他最終回到柏林的時(shí)候，離他出逃之始已有兩個(gè)多月了。

卡納里斯孤身萬里逃脫的經(jīng)歷引起了德國海軍情報(bào)部門的極大注意。從此他開始備受重用，節(jié)節(jié)升遷。1915年12月他以雷德·羅薩斯之名被德國間諜機(jī)關(guān)派往西班牙首都馬德里，開始了他富有傳奇色彩的情報(bào)生涯。這是他有生以來第一次間諜活動(dòng)，其間最有趣的一件事就是他與當(dāng)時(shí)在那里從事間諜活動(dòng)的年輕的英國上尉斯圖爾特·孟席斯勛爵(后來的英國情報(bào)局局長)不期而遇，并險(xiǎn)些遭其暗算。剛到馬德里不久的卡納里斯就患了重病，德國海軍駐馬德里諜報(bào)站給海軍部發(fā)了一份電報(bào)，要求派一艘潛艇接卡納里斯回國治療。這份電報(bào)被英國海軍部的密碼分析局截獲。根據(jù)這一情報(bào)，英國海軍命令兩艘正在德國沿?；顒?dòng)的潛艇隨時(shí)準(zhǔn)備截?fù)羟皝斫涌{里斯的德國潛艇，同時(shí)命令孟席斯領(lǐng)導(dǎo)的駐馬德里間諜小組監(jiān)視卡納里斯的動(dòng)向，及時(shí)準(zhǔn)確地掌握其登艇的時(shí)間和地點(diǎn)，以便引導(dǎo)潛艇進(jìn)行攔截。不想卡納里斯經(jīng)過化裝后，乘漁船出港，在外海換乘一艘來接他的德國潛艇逃之夭夭。在與未來的強(qiáng)勁對(duì)手的第一次較量中，卡納里斯占了上風(fēng)。他的成功回國使他在德國受到英雄凱旋般的歡迎，并為他贏得了一級(jí)鐵十字勛章?？傊?，這期間的良好表現(xiàn)，使卡納里斯成為魏瑪共和國防衛(wèi)軍總司令澤克特將軍在凡爾賽條約空隙中千方百計(jì)地保留下來約4000名戰(zhàn)時(shí)表現(xiàn)出卓越才干的軍官之一，目的是為了使德國能有一批未來重振軍備的“種子”。