董作賓在研究烏龜殼中所發(fā)現(xiàn)的“貞人”，類似現(xiàn)代人們在街頭巷尾遇到的算命先生或巫師之類的人物——只是遠古的這些算命先生與巫師不在江湖流浪，而專在王室調(diào)撥的辦公地點，每月領著可觀的薪水上下班，為君王與太子妃嬪、王室臣僚們算命看相、視風察水，推斷吉兇禍福。

大龜四版的出土，恰似天光泄露，神靈忽顯，令董作賓于恍兮惚兮中突然有了一個重大發(fā)現(xiàn)——這個烏龜殼上面共刻有６個貞人名字，時間跨度９個月。這一發(fā)現(xiàn)可謂找到了破譯甲骨文體系的一把鑰匙，殷商王朝神秘的宮廷之門，隨著這把鑰匙的旋轉(zhuǎn)而一扇扇洞開，埋藏了3000多年的秘密由此彰顯人世，光照一個新的時代。在這９個月中有６位貞人輪流主持占卜, 說明這段時間他們都是活在世上的人，而根據(jù)人的壽命推斷，這６個人“最老的和最小的，相差也不能五十年”，“凡見于同一版上的人 , 他們差不多可以說是同時” 。若用現(xiàn)代事例此喻，相當于某位官僚的６位秘書在９個月內(nèi)各自起草一份或幾份報告，如果最老的與最小的相差超過50歲，老秘書退休時——按現(xiàn)在60歲退休制推算，最小的才10歲，而10歲就到王室擔任這種具有獨特地位和功能的刀筆吏，幾乎是不可能的——因了這一如同神助的發(fā)現(xiàn)，董作賓很快得出了“可以由貞人以定時代”的結論。

繼貞人的發(fā)現(xiàn)與考證之后，董作賓又繼續(xù)往前推進，提出了甲骨文分期斷代的八項標準。

一、坑層；二、同出器物；三、貞卜事類；四、所祀帝王；五、貞人；六、文體；

七、用字；八、書法。

“貞人”的發(fā)現(xiàn)與八項斷代標準的設想，為董氏稍后發(fā)表《甲骨文斷代研究例》奠定了基礎，也為甲骨文分期斷代的解決找到了一條有效途徑。董作賓后來說道:“余自民國十七年（1928）試掘殷墟遺址，即感覺各地區(qū)所出甲骨文字，必有時代之異，而苦于無法區(qū)別之。十八年（1929）大龜四版出，‘貞人’之說創(chuàng)立，一切斷定時期問題無不迎刃而解?！?[10]對此，李濟曾明確指出:“董作賓在甲骨文早期研究中最大的貢獻之一，也是他一生古文字研究最主要的成就之一，是他命名的‘貞人’的發(fā)現(xiàn)?！盵11]

1932年春，董作賓開始著手創(chuàng)作《甲骨文斷代研究例》，他在這部于甲骨學史上具有劃時代意義的大作中，系統(tǒng)地提出了一個整理殷墟全部甲骨文新的方案，正如他自己所言:“我第一次發(fā)掘殷墟時候，那是中華民國十七年（西歷1928年），我就開始注意到小屯村中、村北及洹水南岸各地方出土的甲骨文字，書法、字形、文例都有顯著的不同, 我就感到這必有時代的先后問題。于是發(fā)奮從許多方面研究甲骨卜辭如何可以斷代。又經(jīng)過了四次發(fā)掘, 到了民國二十二年（西歷1933年），才找到了斷代研究方法。這就是應用十個標準 , 分盤庚到帝辛為五期的研究方法, 也簡稱分期研究法?！盵12]

十項標準是：

一、世系；二、稱謂；三、貞人；四、坑位；五、方國；六、人物；七、事類；八、文法，九、字形；十、書體。

依據(jù)這個十項標準，董作賓把殷商王朝自盤庚遷殷之后270余年、共八世十二王的甲骨卜辭劃分為五期：

第一期　盤庚、小辛、小乙、武丁（二世四王）；

第二期　祖庚、祖甲（一世二王）；

第三期　廩辛、康?。ㄒ皇蓝酰?；

第四期　武乙、文?。ǘ蓝酰?；

第五期　帝乙、帝辛（二世二王）。

董作賓提出的“十項標準”和“五期斷代說”，確有鑿破鴻蒙之功，所具有的開創(chuàng)性意義如后輩考古學者劉一曼所說：“《甲骨文斷代研究例》的發(fā)表，是甲骨文研究中的一件劃時代的大事，他使過去混沌一片的15萬片甲骨，成為可以劃分為五個不同時期的歷史資料，使殷代后期歷史文化的研究，建立在較科學的基礎上?！盵13]后來事實證明，除有一小部分甲骨文分期稍欠精確需要重新加以研究調(diào)整外，還沒有任何一個新的方案可以取而代之。曾一度作為董作賓助手的胡福林，后來在中國社科院歷史研究所任職期間，曾全力收集抗戰(zhàn)期間安陽出土流散的甲骨，共得13800多片，另起爐灶，編成《戰(zhàn)后寧滬新獲甲骨集》等４部著錄、著作。為了顯示“青出于藍而勝于藍”的古訓，胡氏在分期斷代中采用了與董作賓不同的“四期法”。此法一出，立即引起了甲骨學界的猛烈抨擊，大多數(shù)研究者認為“所分的第三期包容了三世四王，究竟太長”。[14]在一片批評、指責聲中，胡氏在后來主持編纂另一部集大成的甲骨文著作《甲骨文合集》時，只好重新采用董作賓的“五期”說，并還歷史本真以平息眾怒。再后來，又有人如許進雄等輩在董作賓的斷代基礎上增補了一個“鉆鑿”項目，但仍未掩飾董作賓創(chuàng)造甲骨文斷代理論體系的光輝。董氏的學術成就和給予后世研究所指明的道路，時在哈佛大學任教的張光直說得較為明白：