中華帝國在海外享有很高的聲望。歐洲人那時對中國的看法，跟半個世紀(jì)之后完全不同。歐洲通過早期天主教傳教士的著作熟悉了中國文化。這些傳教士對中國人取得的成就留下了很好的印象，他們的著作在18世紀(jì)已經(jīng)流傳頗廣，因此直到下一個世紀(jì)的早期，中國的事物在歐洲得到了高度的評價。早期的這些著作者訓(xùn)練有素，能夠記載并講解中華文明的文化和精神特質(zhì)。就物質(zhì)文明而言，歐洲人較之中國人沒有明顯的優(yōu)越性。機器時代的迅猛發(fā)展在這個時期還沒有在歐洲與中國的工業(yè)效率和軍事力量之間拉開很長的距離。隨著歐洲與中國在19世紀(jì)日益頻繁的接觸，兩種文明之間的差距才逐漸明顯起來。而且，審視中國的這些后來的觀察家，與那些學(xué)者型的耶穌會會員屬于不同的類型。他們是頭腦精明的生意人，把這個國家描繪成一幅不同的圖畫。不過，公允地說，在1800年，兩者軍事力量之間的差距并非很大，當(dāng)時的任何一個歐洲國家都不可能成功地發(fā)動對華戰(zhàn)爭。

然而，西方國家正在創(chuàng)造性活動中享受極大的刺激，在機械生產(chǎn)線上尤其興奮，而中國人卻滿足于他們的現(xiàn)狀。結(jié)果西方國家在這些對于戰(zhàn)爭至關(guān)重要的領(lǐng)域里很快就把中國人甩在了身后。隨著與西方交往的日益頻繁，產(chǎn)生了絕對不利于中國的后果。中華帝國的力量開始急遽衰退，不完全是因為受到西方的影響，同時還有一些綜合因素。中國人的夜郎自大使他們不愿承認(rèn)帝國力量的衰減，是一個不小的原因。

嘉慶皇帝不具備他那位著名的父親因以備享尊榮的才干。他是一個軟弱的男人，耽溺于宮廷的享樂，心胸狹窄，容不下批評言論，花費很多心思去處罰令他不愉快的官員，忽略了治理帝國的大業(yè)。不久，這個國家之內(nèi)相距遙遠(yuǎn)的一些局部地區(qū)開始爆發(fā)動亂。漢人當(dāng)中存在大量與清朝統(tǒng)治無法和諧的因素。

人口的顯著增長使事態(tài)進一步復(fù)雜化。在乾隆皇帝登基的1736年，中國的人口統(tǒng)計為1億2千5百萬，1812年的人口統(tǒng)計為3億6千2百萬。我們對這兩個統(tǒng)計數(shù)字的精確度無妨置疑，但毫無疑問的是，這個時期中國人口增長異常迅猛。上個世紀(jì)歐洲國家的工業(yè)革命伴隨有顯著的人口增長，這種趨勢得到了供應(yīng)增長的補償，但是中國沒有。在這個國家里，看不到任何新的生產(chǎn)領(lǐng)域，足以維持增長出來的那一部分人口的生存。人口對于有效生存資料的壓力，一直是與國家的安定和秩序密切相關(guān)的頭等重要的問題。饑荒發(fā)生的頻率越來越高，動亂和盜搶隨之而起。

人口壓力一輪更比一輪猛烈地挑戰(zhàn)有效耕地的生產(chǎn)能力，每年糧食收成的變化，在中國的某些地區(qū)導(dǎo)致極度的匱乏，甚至饑荒。這種情況在許多地區(qū)引發(fā)了大規(guī)模的盜搶和違法亂紀(jì)。這必然不利于那些大型水利設(shè)施的運行，而這些設(shè)施的功能實際上覆蓋了主要從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的整個中國。其中一些設(shè)施處于帝國政府的直接控制之下，例如黃河的管理機構(gòu)。其他設(shè)施由省級政府控制，還有無數(shù)小設(shè)施由當(dāng)?shù)厝撕献鞴芾怼＿@些設(shè)施的設(shè)計目標(biāo)是防洪排澇和大面積灌溉。幾千年來，中國制訂了十分周密的整體水利計劃，目的是讓農(nóng)民盡可能不為降雨量的改變所牽制。為了水利設(shè)施的正常運轉(zhuǎn)，農(nóng)民需要和平的環(huán)境，而人口所需的糧食供應(yīng)量，則取決于水利設(shè)施能否正常運轉(zhuǎn)。國內(nèi)和平的維護必需一個強大的政府，如果一系列自然災(zāi)害給人民帶來饑餓與不幸，中國人一定會歸咎于他們的統(tǒng)治者。