脫胎于計劃經(jīng)濟體制之下的國有企業(yè)改革舉步維艱，而不改革就意味著勞動生產(chǎn)率低下、虧損甚至破產(chǎn)，給國有經(jīng)濟乃至整個國民經(jīng)濟的發(fā)展都會帶來不良影響。

早在1979年，老一輩經(jīng)濟學(xué)家董輔礽就提出要國企改革就是要讓經(jīng)濟企業(yè)組織代替計劃體制下的政府企業(yè)組織，放開企業(yè)的經(jīng)營自主權(quán)。我國的國企改革正是遵循了這一原則，對國有企業(yè)不斷地進行放權(quán)讓利，雖然取得了不少的成就，然而有一個問題卻未曾根本解決，那就是國企工作人員的積極性難以調(diào)動，人的創(chuàng)造性無法發(fā)揮。這與國有企業(yè)“鐵飯碗”的用工機制有著莫大的關(guān)系。

周其仁認(rèn)為，人力資本，即人的質(zhì)量，其中包括心理、態(tài)度、知識、能力等方面的內(nèi)容，它們在國有企業(yè)的發(fā)展中起著關(guān)鍵作用。如何使一個企業(yè)充滿活力，首先就是要充分發(fā)揮和利用人力資本。然而，在原有的用工機制下，是非常不利于人力資本發(fā)揮作用的。限制人的流動、限制工作崗位等等一系列的限制條件，導(dǎo)致人力資本產(chǎn)權(quán)的殘缺，從而出現(xiàn)人力資本的貶值。

在任何體制下，不管是自由的市場經(jīng)濟還是高度集權(quán)的計劃經(jīng)濟，每個人作為一個能動的、特殊的個體，其人力資本都是私產(chǎn)，奴隸主可以強迫奴隸工作，但是無法強迫奴隸充分發(fā)揮自己的能力，可以將人作為私有財產(chǎn)的年代尚且不能，更何況已經(jīng)進入文明時代的我們。所以說，國企改革的關(guān)鍵就是產(chǎn)權(quán)問題，包括實物產(chǎn)權(quán)和人力資本產(chǎn)權(quán)。周其仁認(rèn)為，公有制企業(yè)制度的最大缺失就是忽視了人力資本。

而如何充分發(fā)揮人力資本的作用，方法有強迫式的，像奴隸主的鞭子；有信仰激發(fā)式的，比如某宗教信徒因為信仰而奮力去完成一件事情等。事實上，這些都無法從本質(zhì)上解決人力資本的問題。強迫會產(chǎn)生“不盡力”式抵抗，另外強迫的監(jiān)督成本也是相當(dāng)高的；信仰并不是一個普適的法門，在中國，很多人是沒有信仰的。

周其仁認(rèn)為，調(diào)動人力資本最有效和持久的方式是交換，也就是根據(jù)市場的原則，將人力資本作為一種商品，用相應(yīng)的等價物去進行交換。而這其中就產(chǎn)生了一個問題，那就是人力資本如何定價。一般來講，人力資本可以分成兩個方面進行考量，一個是能力，即綜合自己已經(jīng)掌握的知識進行發(fā)揮和應(yīng)用的本領(lǐng)；另外一個就是意愿，也就是我愿不愿意去做這些事情的主觀能動性。能力又可以分為技術(shù)創(chuàng)新能力和企業(yè)家能力，這些都是很難進行量度的。正是由于這些考核的困難，所以出現(xiàn)了對稱這些信息的文憑證書等證明，文憑證書造假也應(yīng)運而生。假如能力方面沒有問題，那么要發(fā)揮人力資本的作用，還涉及意愿的問題。對于國有企業(yè)如何充分利用人力資本的問題，周其仁給出的藥方就是要將企業(yè)目標(biāo)與個人目標(biāo)在最大程度上進行統(tǒng)一，具體操作起來就是不僅要給予國企更大的利潤分配權(quán)和自主管理權(quán)，更重要的是要大膽地把國企推向市場，放開對人力資本產(chǎn)權(quán)的約束，進行人力資本定價，給國企工作人員以股份、期權(quán)、管理層收購等讓企業(yè)與個人目標(biāo)相一致的激勵方式。

周其仁的這些主張最終得到了認(rèn)可。進入21世紀(jì)，尤其是2002年國家鼓勵民營企業(yè)參與改制國有企業(yè)以后，國有企業(yè)出現(xiàn)了大批的民企并購、管理層收購、職工持股等市場化改革方式。