第二，都說(shuō)劉備是英雄，真的把這樣的人殺了，會(huì)影響自己招募天下英杰的整體計(jì)劃。曹操聽(tīng)了別人要?dú)⒌魟涞慕ㄗh后就說(shuō)：“現(xiàn)在正是收羅天下英雄的時(shí)候，殺掉一人而失去全天下的民心是不能做的?！?/p>

第三，曹操正當(dāng)用人之時(shí)，留下劉備正好可以助自己一臂之力。盡管劉備很快就背叛了曹操，但是，從曹操一貫的用人作風(fēng)看，這種做法合乎邏輯。

征張繡子侄陣亡

曹操在政治上逐漸站穩(wěn)之后，就開(kāi)始一個(gè)個(gè)清除對(duì)統(tǒng)一大業(yè)有影響的軍閥。

張濟(jì)原為董卓部下，呂布?xì)⑺蓝?，張?jì)與李傕等人攻打呂布為董卓報(bào)仇。后來(lái)，張濟(jì)駐軍弘農(nóng)，因士卒饑餓而南攻穰，結(jié)果，張濟(jì)中流矢而死，侄子張繡接管了他的部隊(duì)，駐扎在南陽(yáng)。

建安二年（公元197年）正月，曹操到南陽(yáng)，張繡投降，但因?yàn)椴懿偈占{張濟(jì)的妻子，也即張繡的嬸母，張繡一氣之下又反叛曹操。曹操與張繡作戰(zhàn)，結(jié)果大敗，曹操右臂被流失擊中受傷，長(zhǎng)子曹昂把自己所乘馬匹送給曹操，曹操得以逃脫，但曹昂、侄子曹安民被害，另一位得力大將典韋也在這次戰(zhàn)斗中陣亡。當(dāng)時(shí)曹丕年僅十歲，也在軍中，曹軍大敗，曹丕乘馬得以逃脫。曹操領(lǐng)兵回到舞陰，張繡派兵追趕，被曹操擊退，張繡逃到穰，與劉表會(huì)合。曹操這次進(jìn)攻付出了慘重代價(jià)，便下決心要徹底擊敗張繡，他對(duì)眾將官說(shuō)：“我知道為什么失敗了，你們看著，從今以后決不會(huì)再有失敗了！”

曹操?gòu)奈桕幓氐皆S昌之后，南陽(yáng)等地又叛變歸附張繡，曹操派遣曹洪進(jìn)擊，但沒(méi)有取得勝利，張繡、劉表屢次入侵，曹操?zèng)Q定再次南征。十一月，到達(dá)宛城，曹操來(lái)到淯水，祭祀當(dāng)年陣亡將士，痛哭流涕，感人至深。

來(lái)到南陽(yáng)，曹操活捉了劉表的大將鄧濟(jì)，次年三月，在穰包圍了張繡，劉表派軍隊(duì)解圍。

此時(shí)，袁紹的一個(gè)叛卒找到曹操，告訴曹操說(shuō)：“袁紹大將田豐勸袁紹趁早攻襲許昌，如果能夠成功地挾持天子，天下就可以指揮而定了?！逼鋵?shí)，袁紹早就想將獻(xiàn)帝脅迫到手，此前曾對(duì)曹操說(shuō)：“許昌氣候潮濕，而洛陽(yáng)又殘破不堪，應(yīng)該遷都于鄄城?！辈懿贁嗳痪芙^了袁紹的要求?？吹竭w都之計(jì)失敗后，其大將田豐對(duì)袁紹說(shuō)：“遷都不成，我們應(yīng)該早做進(jìn)攻許昌的準(zhǔn)備，以便盡快奉迎天子指揮四方，否則最終會(huì)被人控制，到時(shí)后悔也就晚了?！痹B不以為然。

曹操擔(dān)心許昌被襲，主動(dòng)撤軍，但張繡卻尾追而至。到安眾，張繡與劉表占據(jù)險(xiǎn)要位置，前后夾擊，將曹操圍在核心。曹操于夜間鑿?fù)诘氐溃瑢⑤w重悉數(shù)運(yùn)出，并埋伏了騎兵，天明之后，張繡等認(rèn)為曹操要逃跑了，便派遣全部兵力追擊，曹操看到時(shí)機(jī)已到，指揮奇兵突襲，曹軍步兵、騎兵合力夾攻，大敗張繡與劉表軍隊(duì)。張繡這次失敗之后，再也無(wú)力與曹操抗衡，兩年后，張繡率眾降，被獻(xiàn)帝封列侯。

擊敗張繡的同時(shí)，曹操又擊敗了來(lái)侵的袁術(shù)，并斬殺了袁術(shù)的大將橋蕤、李豐、梁綱、樂(lè)就等，袁術(shù)渡過(guò)淮河逃走。

決泗水生擒呂布

建安三年（公元198年）九月，曹操出兵東征呂布，在下邳，呂布來(lái)迎，曹操大敗呂布，并追趕呂布到城下，呂布害怕欲降，陳宮等人勸他求救于袁術(shù)，然后雙方再戰(zhàn)，結(jié)果呂布又?jǐn)?，于是便返回城中?jiān)守，曹操久攻不下。這時(shí)，因?yàn)檫B續(xù)作戰(zhàn)，士卒疲憊，不少人想撤軍返回，曹操采納荀攸、郭嘉的計(jì)策，將泗水、沂水決開(kāi)灌進(jìn)城內(nèi)，一個(gè)月后，呂布大將宋憲、魏續(xù)等捆綁著陳宮舉城投降，曹操活捉了呂布、陳宮，將他們盡皆斬殺。

當(dāng)曹操在南方戰(zhàn)場(chǎng)取得節(jié)節(jié)勝利的時(shí)候，北方的袁紹也擊敗了公孫瓚，兼并了北方大片土地，擁有軍隊(duì)10余萬(wàn)人，實(shí)力更加強(qiáng)大。建安四年（公元199年），袁紹計(jì)劃進(jìn)攻許昌，想把曹操也一口吞掉。消息傳來(lái)，曹操部將都認(rèn)為袁紹實(shí)力太強(qiáng)，不可抵?jǐn)场２懿賲s說(shuō)：“我很清楚袁紹的為人，志向遠(yuǎn)大而智慧不足，外表嚴(yán)厲而內(nèi)心膽怯，顧忌多而威嚴(yán)少，兵雖多而分工不明，大將驕橫而政令不一。土地雖然廣闊，糧食雖然豐足，但是，這些看起來(lái)正好是為我們準(zhǔn)備的啊?！?/p>

于是，曹操在這一年的十二月，將軍隊(duì)駐扎在官渡迎擊袁紹。

劉備從曹操處逃出來(lái)之后，占領(lǐng)小沛，并與董承暗中謀劃，企圖誅滅曹操，結(jié)果計(jì)劃敗露，董承被殺。曹操又率軍東征劉備。部將們勸曹操說(shuō)：“與我們爭(zhēng)奪天下的人是袁紹，現(xiàn)在袁紹就在身邊而我們卻置之不理，反而向東去討伐劉備，假如袁紹在后面攻擊我們，我們?cè)趺崔k？”曹操說(shuō)：“劉備是人中豪杰，現(xiàn)在不打敗他，一定會(huì)成為我們今后的頭號(hào)敵人。袁紹雖然看起來(lái)有吞并天下的志向，但對(duì)事物的發(fā)展沒(méi)有預(yù)見(jiàn)性，我們東擊劉備，他一定不會(huì)對(duì)我們采取任何行動(dòng)?！惫我采钪O袁紹本性，對(duì)曹操說(shuō)：“袁紹本性遲緩而生性多疑，一定不會(huì)立刻攻擊我們。而劉備剛剛起步，還沒(méi)有凝聚起人氣，一定能夠打敗他?！庇谑?，曹操迅速東進(jìn)，并一舉擊敗劉備，活捉劉備的大將夏侯博。劉備拋棄家人獨(dú)自投奔袁紹而去，曹操抓獲劉備的妻子。此時(shí)關(guān)羽屯兵下邳，曹操繼續(xù)進(jìn)攻，并包圍了關(guān)羽，關(guān)羽無(wú)奈只好投降。

曹操打敗了劉備之后，又迅速還兵官渡，袁紹卻依然按兵未動(dòng)。

圍白馬顏良授首

二月，袁紹派遣大將郭圖、淳于瓊、顏良等進(jìn)攻駐守白馬的劉延，袁紹則親自帶兵進(jìn)駐黎陽(yáng)。曹操率軍去救劉延，荀攸對(duì)曹操說(shuō)：“現(xiàn)在我們兵少不敵袁紹，應(yīng)把袁紹的兵力分割開(kāi)來(lái)。你到延津之后，擺出將渡河襲擊袁紹后方的架勢(shì)，袁紹必然向西救援，然后再派輕兵襲擊白馬，攻其不備，那么顏良就可一舉擒獲。”曹操依計(jì)而行。果然如荀攸所料，袁紹聽(tīng)說(shuō)曹軍即將渡河，馬上分出一部分兵力向西迎擊。曹操迅速率領(lǐng)軍隊(duì)兼程趕往白馬，離白馬大約10里路程的時(shí)候，顏良才發(fā)覺(jué)曹軍已到，大吃一驚，慌來(lái)應(yīng)戰(zhàn)。曹操令張遼、關(guān)羽作前鋒，大破袁軍，顏良被殺。