我們可以在17~18世紀(jì)的歐洲啟蒙運(yùn)動(dòng)中找到現(xiàn)代個(gè)人主義的根源。文藝復(fù)興產(chǎn)生了眾多影響：古希臘哲學(xué)家（尤其是蘇格拉底、柏拉圖、亞里士多德）的作品；勒內(nèi)·笛卡兒（René Descartes）試圖從其格言“我思故我在”提取知識(shí)的精華；宗教改革運(yùn)動(dòng)挑戰(zhàn)天主教權(quán)利核心，倡導(dǎo)每個(gè)個(gè)體是與上帝直接相連的；科學(xué)上的進(jìn)步，如伽利略和牛頓的發(fā)現(xiàn)，也進(jìn)一步向人們證實(shí)了對(duì)于世界的認(rèn)識(shí)與宗教無(wú)關(guān)。這些都引發(fā)了新的世界觀，它們與以理性的力量統(tǒng)治社會(huì)的傳統(tǒng)觀念背道而馳。每個(gè)人都擁有通過(guò)自己的努力發(fā)現(xiàn)世間的對(duì)與錯(cuò)的能力，而不是完全依賴國(guó)王和教士等外部力量。

美國(guó)的開(kāi)國(guó)元?jiǎng)讉兩钍軉⒚蛇\(yùn)動(dòng)哲學(xué)的影響，尤其是約翰·洛克（John Locke）宣揚(yáng)的人權(quán)思想。他們將這種思想融入《美國(guó)憲法》及《權(quán)利法案》之中。1776年，《獨(dú)立宣言》簽署的同時(shí)，個(gè)人主義發(fā)展進(jìn)程中的另一里程碑事件——亞當(dāng)·斯密（Adam Smith）的《國(guó)富論》——也正式出版?！秶?guó)富論》宣揚(yáng)如果每個(gè)人都爭(zhēng)取個(gè)體的經(jīng)濟(jì)利益最大化，社會(huì)就會(huì)如同“被一只看不見(jiàn)的手牽引”一般，最終實(shí)現(xiàn)社會(huì)整體經(jīng)濟(jì)利益的最大化。個(gè)人主義的核心思想是以機(jī)會(huì)理解選擇，宣揚(yáng)個(gè)人實(shí)現(xiàn)個(gè)人意愿的能力。這些事件的累積效應(yīng)影響著人們對(duì)于選擇在日常生活中扮演的角色的期待值，影響著社會(huì)組織結(jié)構(gòu)的變化，正如19世紀(jì)的著名哲學(xué)家、經(jīng)濟(jì)學(xué)家約翰·斯圖亞特·密爾（John Stuart Mill）所說(shuō)：“唯一能稱(chēng)之為自由的是人類(lèi)在不損害他人利益的前提下，以自己的方式獲取利益……人類(lèi)只會(huì)為了自己的利益而忍受苦難，就這點(diǎn)而言，人類(lèi)是最大的贏家?！?

這種想法根深蒂固，我們甚至從未質(zhì)疑過(guò)這種想法可能并未得到全世界的認(rèn)可——我們也許并不是一直都希望由自己來(lái)作出選擇，或者可能有些人希望由他人來(lái)幫助他們作出抉擇。但事實(shí)是，個(gè)人主義的發(fā)展相對(duì)較晚，因此也只是引導(dǎo)了世界上一小部分人的想法。鑒于此，我們現(xiàn)在看看同樣有著深厚歷史淵源的集體主義思想及其對(duì)全世界人們關(guān)于選擇的觀念的影響。

集體主義思想突出的國(guó)家，如日本，人們自小被教育在作選擇的時(shí)候要以“我們”為先，人們首先以自己所屬的社會(huì)群體看待自己的身份，如家庭、同事、村莊或是國(guó)家。用哈里·特里安迪斯的話來(lái)說(shuō)，人們“首先以集體社會(huì)制定的規(guī)范、社會(huì)賦予他們的職責(zé)義務(wù)為先”、“人們?cè)敢鈱⒓w利益凌駕于個(gè)人利益之上”，著重強(qiáng)調(diào)“他們與集體社會(huì)成員的關(guān)系”。相較個(gè)人主義中的人人爭(zhēng)出頭，集體主義的人們相信只有當(dāng)社會(huì)集體的需求得以滿足的時(shí)候，集體中的個(gè)人才能得到真正的快樂(lè)。舉例說(shuō)明，日語(yǔ)中“makeru ga kachi”（即“輸即是贏”）表示相對(duì)于損害他人實(shí)現(xiàn)自己的利益，維持與他人和諧的關(guān)系更可取。集體主義世界觀的影響遠(yuǎn)不止對(duì)人們關(guān)于選擇主體觀念的影響。集體主義者通過(guò)自己與特定社會(huì)群體的關(guān)系明確自己的身份。集體主義國(guó)家的人們努力適應(yīng)各類(lèi)社會(huì)群體，并盡量與社會(huì)群體保持良好的關(guān)系。