明朝是一個缺金少銀的朝代，在國內(nèi)外不少專家看來，是白銀貨幣化及本位化最終導(dǎo)致了明朝的滅亡。北京大學(xué)韓毓海教授認(rèn)為，將白銀作為本位貨幣等于將明朝的央行搬到了拉美礦山。如果這種觀點站得住腳的話，那么1644年明朝的滅亡，早在明仁宗放開銀禁之時，就已經(jīng)埋下了伏筆。

之后，用銀做載體納稅充役的現(xiàn)象一發(fā)不可收拾。在鄭和下西洋所采辦的物品中，除珍奇異寶、珍珠、珊瑚、麒麟、獅子、斑馬、金錢豹、鴕鳥外，末期也出現(xiàn)了鉑金的影子。

耿升在《法國漢學(xué)界有關(guān)鄭和下西洋的研究》中認(rèn)為，中國以其威望和典型朝貢貿(mào)易的外交特征，會以非常低廉的價格獲得某些財寶。在1433年之前，中國收到各國進貢的白銀與黃金數(shù)量不菲，譬如從朝鮮獲得了1 600兩黃金和1萬兩白銀，從安南獲得了千余兩黃金和2萬兩白銀，所以有一種說法，后期鄭和下西洋肩負(fù)了尋找金銀的使命。

1433年，鄭和最后一次下西洋，并在同年逝世。根據(jù)沙朝振的說法，1435~1503年，明政府在近70年間沒有鑄造銅錢投放國內(nèi)市場。日本則用在中國社會經(jīng)濟中地位日益上升的白銀來換取中國銅錢，這對明政府多少有些投桃報李的味道。在1432~1547年中日第二期勘合貿(mào)易的第四次遣使貿(mào)易中，室町幕府第八代將軍足利義政在領(lǐng)賜物品以外，還要求特賜銅錢和書籍，公然令瑞溪周鳳在附件上作了如下記載：“書籍、銅錢仰之上國，其來久矣。今求二物，伏希奏達，以滿所欲。書目見于左方。永樂年間多給銅錢，近無此舉，故公庫索然，何以利民，欽侍周急?！?/p>

明政府答應(yīng)了足利義政的這項要求，但不幸的是，這批銅錢在歸國途中，遭到日本大內(nèi)氏的襲擊而被奪去，所以在第五次遣使時，足利義政又申述“公庫索然”，在領(lǐng)取賜物以外，另外要求了50 000文銅錢。

銅錢不準(zhǔn)在國內(nèi)流通，并非說國內(nèi)沒有銅錢流通。明政府曾屢次試圖通過禁止事實上的銅錢交易來保證紙鈔的通行，明朝第六位皇帝朱祁鎮(zhèn)（1436~1449）就曾下令，阻止寶鈔者，追罰一萬貫，并罰全家戍邊。

1448年，監(jiān)察御史蔡愈濟上奏，雖然朝廷以鈔票作為合法貨幣，但是北京市場仍以銅錢交易，而且每貫鈔僅折銅錢二文。朱祁鎮(zhèn)就下令“錦衣衛(wèi)五城兵馬司巡視，有以銅錢交易者，擒治其罪，十倍罰之”。即使在這種雷厲風(fēng)行的政策下，民間依然使用銅錢如故。

到1449年，1貫鈔僅值錢1文或銀1/40兩。也就是說，至正統(tǒng)末，鈔與錢相比，寶鈔貶值了1 000倍；鈔與銀相比，寶鈔貶值了400倍。

1465年，在銀禁解除44年之后，明朝才解除了用銅錢交易之禁，這種情況無意加速了一個過程：白銀貨幣化。

白銀帝國的貨幣化實踐

從事后看，明朝的中國是全球不折不扣的白銀帝國。放開銀禁之后，陜西首開了明朝一系列以折征白銀為主線的賦役改革大幕。這一實踐的背后是15世紀(jì)中期明朝紙幣體系的崩潰。

宣德三年（1428年）陜西巡撫張信等言：“陜西西安、鳳翔諸府，歲輸糧草于寧夏、甘肅洮河、岷州鎮(zhèn)衛(wèi)，道路險阻，運致為艱。民往往赍金帛，就彼市納?！?

1430年下半年，財賦重地江南行省拖欠租稅的問題比較嚴(yán)重，僅蘇州一府，拖欠的租稅就達800萬石。百姓往北京運糧是租用船只，往返需要一年，耽誤農(nóng)事。不僅如此，運糧會有雜耗，百姓每交納三石糧食，大約要多加一石的損耗。豪富大戶不肯加交耗米，就全部攤到了小民身上，小民因為貧困就一逃了之，導(dǎo)致稅額愈缺。周忱以工部右侍郎兼江南巡撫的身份，被派往江南總督稅糧。

周忱創(chuàng)造平米法，下令均攤交納耗米，并將納糧要用的鐵斛定出標(biāo)準(zhǔn)樣式交給各縣，防止有人用此作弊，一舉解決了拖欠問題。同時，周忱發(fā)現(xiàn)，民間每年把馬草運到兩京（北京和南京），勞費難以估算，于是，他就將每束馬草折成白銀三分，在南京則將所折的銀兩就地買納。北京百官都要持帖到南京領(lǐng)取月俸。米賤的時候，俸帖七八石，換得白銀一兩。周忱又檢查出稅重的官田和極貧的農(nóng)戶，準(zhǔn)許其兩稅折成金花銀交納，每兩抵米四石，解送往北京用來兌換俸祿。這樣百姓雜耗很少，而官俸常足。

明朝賦役折收貨幣則是由折鈔起，當(dāng)時寶鈔是國家的法定貨幣。周忱改革之時，賦役折征還處于鈔、布、絹、銀等并列時期，賦役折銀在當(dāng)時只是個別現(xiàn)象。不過，之后白銀貨幣化的進程逐漸加速，并為“一條鞭法”的出現(xiàn)和推廣到全國奠定了基礎(chǔ)。