清末在第二次鴉片戰(zhàn)爭后，國內(nèi)興起了創(chuàng)辦近代化西式海軍的浪潮。在清政府建設海防的布署圖上，原計劃由北洋通商大臣管轄的北洋水師負責今天的遼寧、河北、天津、山東沿海防務，而南洋通商大臣管轄的南洋水師負責余下的從江蘇直至南海諸島的防務。實際操作中，因為經(jīng)費有限，該項規(guī)劃逐漸調(diào)整成優(yōu)先發(fā)展防御京畿門戶的北洋水師，而南洋水師因為轄區(qū)內(nèi)福建船政上奏將部分造成的艦只編組為船政水師，分解了福建、臺灣海峽的防務，兩廣總督又獨自在綠營廣東水師的基礎上，改換蒸汽艦船，分解了廣東、南海諸島的防務，至使南洋水師的防區(qū)縮水到只有江蘇、浙江兩省，重要性也隨之降低。

得到清政府的支持，李鴻章在19世紀90年代之前全力建設北洋水師，緊追世界潮流，陸續(xù)從英、德等國購買了一批先進艦船裝備，并且聘請國外海軍軍官，模仿英國海軍模式，嚴格訓練。1888年清政府頒布了帶有確定部隊編制意義的重要文件《北洋海軍章程》，將北洋水師正式更名為北洋海軍，雖然名為北洋，實際就是當時中國唯一的一支國家海軍。此時的北洋海軍，是一支擁有25艘艦船，旅順、威海、大沽三處主要基地，軍隊訓練水平不亞于西方的遠東海上勁旅。因為艦隊中有“定遠”、“鎮(zhèn)遠”2艘稱雄亞洲的一等鐵甲艦，北洋海軍當時也被譽為亞洲第一。

然而，那已是1888年的往事。從1888年之后，清政府認為海軍建設已經(jīng)一勞永逸，不懂得海軍是一個需要連續(xù)投入、不斷更新的軍種，反而緊縮開支，甚至在戶部尚書翁同　的主張下，嚴令禁止再添購新的艦、炮、軍火。正如李鴻章在報告中所說，除去不能出遠海作戰(zhàn)的魚雷艇、蚊子船、練習艦、運輸艦，以及艦齡過老，隨著歲月的剝蝕，已經(jīng)從購買時的概念艦淪為落后老艦的“超勇”、“揚威”外，北洋海軍的主力的確僅僅只有8艘軍艦。至于其他

3支非經(jīng)制的艦隊，除李鴻章的哥哥李瀚章總督的兩廣將廣東水師3艘主力軍艦借調(diào)給北洋外，南洋和船政水師或是軍力不濟，或是訓練不足，根本無從支援北洋海軍。囿于種種原因，在奏折上李鴻章只說了軍艦的數(shù)量，沒有交待這些所謂的主力艦當時的技術狀況。鐵甲艦“定遠”、“鎮(zhèn)遠”和巡洋艦“濟遠”的艦齡都將近10年，巡洋艦“經(jīng)遠”、“來遠”、“致遠”、“靖遠”的艦齡接近7年，艦隊中最新加入的福建船政造軍艦“平遠”艦齡也已5年。北洋海軍日常出巡任務極為繁重，每年都要執(zhí)行從北到南、沿中國海岸線巡邏和宣示主權的行動，其巡防區(qū)域最北端到海參崴，中經(jīng)朝鮮、日本各港口，最南端到達南海諸島以及馬來西亞和新加坡等地。長時間高強度的使用，對軍艦的鍋爐動力系統(tǒng)產(chǎn)生了極大的損耗，最直接的影響就是軍艦的航速變慢。北洋海軍提督丁汝昌曾向李鴻章多次申請大修、更換鍋爐，李鴻章也多次向清政府申請，但均沒有下文。