桓公的霸業(yè)是靠本來(lái)強(qiáng)盛的齊國(guó)做基礎(chǔ)的。當(dāng)他稱霸的時(shí)代，晉國(guó)和秦國(guó)先后又在締構(gòu)強(qiáng)國(guó)的規(guī)模，晉國(guó)在準(zhǔn)備一個(gè)接替桓公的霸主降臨，秦國(guó)在給未來(lái)比霸業(yè)更宏大的事業(yè)鋪路。話分兩頭，先講晉國(guó)。

晉始封時(shí)都于唐（今太原縣北），在汾水的上游；其后至遲過(guò)了三個(gè)半世紀(jì)，已遷都絳（今翼城縣），在汾水的下游。晉人開(kāi)拓的路徑是很明顯的。不過(guò)遷絳后許久他們還未曾占有汾水流域的全部，當(dāng)汾水的中游還梗著一個(gè)與晉同姓的霍國(guó)，當(dāng)汾水將近入河的地方還礙著一個(gè)也與晉同姓的耿國(guó)，前七四五年晉君把絳都西南百多里外的曲沃，分給他的兄弟，建立了一個(gè)強(qiáng)宗。此后晉國(guó)實(shí)際分裂為二。曲沃越來(lái)越盛，晉國(guó)越來(lái)越衰，它們間的仇隙也越來(lái)越大。這對(duì)抗的局面終結(jié)于前六七九年曲沃武公滅晉并且拿所得的寶器向周王買取正式的冊(cè)封。老髦的武公，受封后兩年，便一瞑不視，遺下新拼合的大國(guó)給他的兒子獻(xiàn)公去粘綴、鑲補(bǔ)。

獻(xiàn)公即位于齊桓公十年（前六七六年），死于桓公三十五年。他二十六年的統(tǒng)治給晉國(guó)換一副面目。他重新修筑了絳都的城郭；把武公的一軍擴(kuò)充為二軍。

他滅霍、滅耿、滅魏、滅虞、滅虢，使晉國(guó)的境土不獨(dú)包括了整個(gè)的汾水流域，并且遠(yuǎn)蹠到大河以南。但獻(xiàn)公最重要的事業(yè)還不止此。卻說(shuō)武公滅晉后，自然把他的公族盡力芟鋤，免遺后患。我們可以想象晉國(guó)這番復(fù)合之后，它的氏室必定滅了許多，但在曲沃一方，自從始封以來(lái)，公子公孫們新立的氏室為數(shù)也不少。

獻(xiàn)公即位不久，便設(shè)法收拾他們。他第一步挑撥其中較窮的，使與" 富子" 為仇，然后利用前者去打倒后者。第二步，他讓殘余的宗子同住一邑，好意地給他們營(yíng)宮室，筑城郭；最后更好意地派大兵去保衛(wèi)他們，結(jié)果，他們的性命都不保。于是晉國(guó)的公族只剩下獻(xiàn)公的一些兒子。及獻(xiàn)公死，諸子爭(zhēng)立。勝利者鑒于前車，也顧不得什么父子之情，把所有長(zhǎng)成而沒(méi)有繼位資格的公子都遣派到各外國(guó)居住，此后的一長(zhǎng)期中，公子居外，沿為定例。在這種制度之下，遇著君死而太子未定，或君死而太子幼弱的當(dāng)兒，君權(quán)自然失落在異姓的卿大夫手里。失落容易，收復(fù)卻難。這種制度的成立便是日后" 六卿專晉" 、" 三家分晉" 的預(yù)兆。話說(shuō)回來(lái)，獻(xiàn)公夷滅群宗后，晉國(guó)的力量一時(shí)集中在公室；加以他憑藉" 險(xiǎn)而多馬" 的晉士，整軍經(jīng)武，兼弱攻昧，已積貯了向外爭(zhēng)霸的潛能。可惜他晚年沉迷女色，不大振作，又廢嫡立庶，釀成身后一場(chǎng)大亂，繼他的兒孫又都是下等材料。晉國(guó)的霸業(yè)還要留待他和狄女所生的公子重耳，就是那在外漂流十九年，周歷八國(guó)，備嘗艱難險(xiǎn)阻，到六十多歲才得位的晉文公。

文公即位時(shí)，宋襄公已經(jīng)死了兩年。宋人又與楚國(guó)" 提攜" 起來(lái)，其他鄭、魯、衛(wèi)、曹、許……等國(guó)，更不用說(shuō)了。當(dāng)初文公漂流過(guò)宋時(shí)，仁慈的襄公曾送過(guò)他二十乘馬。文公即位后，對(duì)宋國(guó)未免有情。宋人又眼見(jiàn)他歸國(guó)兩年間，內(nèi)結(jié)民心，消弭反側(cè)；外聯(lián)強(qiáng)秦，給王室戡定叛亂，覺(jué)得他大可倚靠，便背楚從晉。

楚率陳、蔡、鄭、許的兵來(lái)討，宋人向晉求救。文公和一班患難相從的文武老臣籌商了以后，便把晉國(guó)舊有的二軍更擴(kuò)充為三軍，練兵選將，預(yù)備" 報(bào)施救患，取威定霸".他先向附楚的國(guó)曹、衛(wèi)進(jìn)攻，占據(jù)了他們的都城；把他們的田，分給宋國(guó)；一面叫宋人賂取齊、秦的救援。雖是著名" 剛而無(wú)禮" 的楚帥子玉，也知道文公是不好惹的，先派人向晉軍說(shuō)和，情愿退出宋境，只要晉軍同時(shí)也退出曹、衛(wèi)。文公卻一面私許恢復(fù)曹、衛(wèi)，讓他們宣告與楚國(guó)絕交；一面把楚國(guó)的來(lái)使拘留，這一來(lái)把子玉的怒點(diǎn)著了。于是前六三二年，即齊桓公死后十一年，楚、陳、蔡的聯(lián)軍與晉、宋、齊、秦的聯(lián)軍大戰(zhàn)于城濮（衛(wèi)地）。就在這一戰(zhàn)中，楚人北指的兵鋒初次被挫，文公成就了凌駕齊桓的威名，晉國(guó)肇始他和楚國(guó)八十多年乍斷乍續(xù)的爭(zhēng)斗。

這八十多年的國(guó)際政治史表面雖很混亂，卻有它井然的條理，是一種格局的循環(huán)。起先晉楚兩強(qiáng)，來(lái)一場(chǎng)大戰(zhàn)；甲勝，則若干以前附乙的小國(guó)自動(dòng)或被動(dòng)地轉(zhuǎn)而附甲，乙不肯干休，和它們算賬；從了乙，甲又不肯干休，又和它們算賬，這種賬算來(lái)算去，越算越不清，終于兩強(qiáng)作直接的總算賬，又來(lái)一場(chǎng)大戰(zhàn)。這可以叫做" 晉、楚爭(zhēng)霸的公式".晉、楚爭(zhēng)取小國(guó)的歸附就是爭(zhēng)取軍事的和經(jīng)濟(jì)的勢(shì)力范圍。因?yàn)楸豢刂频男?guó)對(duì)于所歸附的霸國(guó)大抵有兩種義務(wù)：（一）是當(dāng)它需要時(shí)，出定額的兵車助它征伐。此事史無(wú)明文，但我們從以下二事可以類推：

（1 ）齊國(guó)對(duì)魯國(guó)某次所提出的盟約道：" 齊師出境而不以甲車三百乘從我者，有如此盟！" （2 ）其后吳國(guó)稱霸，魯對(duì)它供應(yīng)軍賦車六百乘，邾三百乘。（二）是以納貢或納幣的形式對(duì)霸國(guó)作經(jīng)濟(jì)上的供應(yīng)（貢是定期的進(jìn)獻(xiàn)，幣是朝會(huì)慶吊的贄禮）。此事史亦無(wú)明文，但我們從以下三事可以推知：（1 ）楚人滅黃的藉口是它" 不歸楚貢".（2 ）前五四八年晉執(zhí)政趙文子令減輕諸侯的幣，而加重待諸侯的禮；他就預(yù)料兵禍可以從此稍息。（3 ）前五三○年鄭往晉吊喪，帶去作贄禮的幣用一百輛車輸運(yùn)，一千人押送。后來(lái)使人不得覲見(jiàn)的機(jī)會(huì)，那一千人的旅費(fèi)就把帶去的幣用光！當(dāng)周室全盛時(shí)，諸侯對(duì)于天王所盡的義務(wù)也不過(guò)如上說(shuō)的兩事。可見(jiàn)霸主即是有實(shí)無(wú)名的小天王，而同時(shí)正式的天王卻變成有名無(wú)實(shí)了。

在晉、楚爭(zhēng)霸的公式的復(fù)演中，戰(zhàn)事的頻數(shù)和劇烈迥非齊桓、宋襄的時(shí)代可比，而且與日俱甚。城濮之戰(zhàn)后三十五年，晉師救鄭，與楚師遇，而有邲（鄭地）之戰(zhàn)，楚勝；又二十二年，楚師救鄭，與晉師遇，而有鄢陵（鄭地）之戰(zhàn)，晉勝；又十八年，晉伐楚以報(bào)楚之侵宋（先是楚侵宋以報(bào)晉之取鄭），而有湛阪（楚地）之戰(zhàn)，晉勝。但這四次的大戰(zhàn)只是連綿的兵禍的點(diǎn)逗。在這八十余年間，楚滅江、六、蓼、庸、蕭（蕭后入于宋），及群舒；晉滅群狄，又滅偪陽(yáng)以與宋；齊滅萊；秦滅滑（滑后入于晉）；魯滅邾；莒滅鄫（鄫后入于魯）。在這期間，鄭國(guó)為自衛(wèi)，為霸主的命令，及為侵略而參加的爭(zhēng)戰(zhàn)在七十二次以上。宋國(guó)同項(xiàng)的次數(shù)在四十六以上。其他小國(guó)可以類推。兵禍的慘酷，可以從兩例概見(jiàn)：（1 ）前五九七年，正當(dāng)邲鄲之前，楚人在討叛的名目下，圍攻鄭都。被圍了十七天后，鄭人不支，想求和，龜兆卻不贊成；只有集眾在太廟哀哭，并且每巷備定一輛車，等候遷徙，這一著卻是龜兆所贊成的。當(dāng)民眾在太廟哀哭時(shí)，守著城頭的兵士也應(yīng)聲大哭。楚人都被哭軟了，不禁暫時(shí)解圍。鄭人把城修好，楚兵又來(lái)，再圍了三個(gè)月，終于把城攻破，鄭君只得袒著身子，牽著一只象征馴服的羊去迎接楚王。

（2 ）過(guò)了兩年，惡運(yùn)輪到宋人頭上。楚王派人出使齊國(guó)，故意令他經(jīng)過(guò)宋國(guó)時(shí)，不向宋人假道。宋華元說(shuō)：經(jīng)過(guò)我國(guó)而不來(lái)假道，就是把我國(guó)看作屬地，把我國(guó)看作屬地就是要亡我國(guó)；若殺了楚使，楚人必來(lái)侵伐，來(lái)侵伐也是要亡我國(guó)；均之是亡，寧可保全自己的尊嚴(yán)。于是宋殺楚使。果然不久楚國(guó)問(wèn)罪的大軍來(lái)到宋都城下，晉國(guó)答應(yīng)的救兵只是畫餅。九個(gè)月的包圍弄到城內(nèi)的居民" 易子而食，折骸以炊" ；楚人還在城外蓋起房舍，表示要久留。但宋人寧可死到凈盡，不肯作恥辱的屈服。幸虧華元深夜偷入楚營(yíng)，乘敵帥子反的不備，揮著的利刃，迫得他立誓，把楚軍撤退三十里，和宋國(guó)議和，這回惡斗才得解決。

像這類悲慘事件所構(gòu)成的爭(zhēng)霸史卻怎樣了結(jié)？難道它就照一定的公式永遠(yuǎn)循環(huán)下去嗎？難道人類共有的惻隱心竟不能推使一個(gè)有力者，稍作超國(guó)界的打算嗎？

前五七九年，嘗透了戰(zhàn)爭(zhēng)滋味的華元開(kāi)始作和平運(yùn)動(dòng)。這時(shí)他同晉、楚的執(zhí)政者都很要好；由他的極力拉攏，兩強(qiáng)訂立了下面的盟約：

凡晉、楚無(wú)相加戎，好惡同之，同恤菑危，備救兇惡。若有害楚，則晉伐之；在晉亦如之。交贄往來(lái)，道路無(wú)壅。謀其不協(xié)，而討不庭（不來(lái)朝的）。有渝此盟，明神極之；俾隊(duì)（墜）其師，無(wú)克胙國(guó)。

這簡(jiǎn)直兼有現(xiàn)在所謂" 互不侵犯條約" 和" 攻守同盟" 了。但這" 交淺言深" 的盟約，才僥幸保證了三年的和平，楚國(guó)便一手把它撕破，向晉方的鄭國(guó)用兵；次年便發(fā)生鄢陵的大戰(zhàn)。

爭(zhēng)霸的公式再循環(huán)了一次之后，和平運(yùn)動(dòng)又起。這回的主角向戌也是宋國(guó)的名大夫，也和晉、楚的執(zhí)政者都有交情的，但他的愿望和福氣都比華元大。前五四六年，他在宋都召集了一個(gè)十四國(guó)的" 弭兵" 大會(huì)。兵要怎樣弭法，向戌卻是茫然的。這個(gè)會(huì)也許僅只成就一番趨蹌揖讓的虛文，若不是楚國(guó)的代表令尹子木提出一個(gè)踏實(shí)的辦法：讓本未附從晉或楚的國(guó)家以后對(duì)晉、楚盡同樣的義務(wù)。用現(xiàn)在的話說(shuō)，這就是" 機(jī)會(huì)均等" 、" 門戶開(kāi)放" 的辦法。子木的建議經(jīng)過(guò)兩次的小修正后到底被采納了。第一次的修正是在晉、楚的附從國(guó)當(dāng)中把齊、秦除外，因?yàn)檫@時(shí)親晉的齊和親楚的秦都不是好惹的。第二次的修正又把邾、滕除外，因?yàn)辇R要把邾、宋要把滕劃入自己的勢(shì)力范圍。四國(guó)除外，所以參加盟約的只有楚、晉、宋、魯、鄭、衛(wèi)、曹、許、陳、蔡十國(guó)。

在這次盟會(huì)中晉國(guó)是大大地讓步了。不獨(dú)他任由楚人自居盟主；不獨(dú)它任由楚人" 衷甲" 赴會(huì)，沒(méi)一聲抗議；而那盟約的本身就是楚國(guó)的勝利；因?yàn)槟萌ソ粨Q門戶開(kāi)放的，晉方有鄭、衛(wèi)、曹、宋、魯五國(guó)，而楚方則只有陳、蔡、許三國(guó)。

但晉國(guó)的讓步還有更大的。十二年后，楚國(guó)又踐踏著這盟約，把陳國(guó)滅了（五年后又把他復(fù)立，至前四七八年終滅之），晉人只裝作不知。弭兵之會(huì)后不久，晉人索性從爭(zhēng)霸場(chǎng)中退出了。晉國(guó)的" 虎頭蛇尾" 是有苦衷的。此會(huì)之前，晉國(guó)已進(jìn)入一個(gè)蛻變的時(shí)期。在這時(shí)期中，它的主權(quán)從公室移到越來(lái)越少的氏室，直至它裂為三國(guó)才止。在這蛻變的時(shí)期中，它只有蟄伏不動(dòng)。但楚國(guó)且慢高興，當(dāng)他滅陳的時(shí)候，新近暴發(fā)的吳國(guó)已躡在它腳后了。