拓跋孤來到鄴城，生性殘暴的石虎卻犯下一個錯誤，他不僅同意拓跋孤的建議，讓拓跋什翼犍回歸塞上，居然還讓拓跋孤一同返回。什翼犍相貌堂堂是個人杰，魏書稱他"生而奇?zhèn)ィ瑢捜蚀蠖?，喜怒不形于色。身長八尺，隆準龍顏，立發(fā)委地，臥則乳垂至席。"石虎把一個潛在的對手放回去，連把柄也不留怎能不說是一大失策。

什翼犍回到塞上后，馬上放棄趙國的北單于稱號，在繁畤繼代王位，改元建國，這是代國的第一個正式年號。什翼犍大刀闊斧地治理國家，一改猗盧死后部落離散內(nèi)亂頻繁的局面，拓跋部又開始變得強大起來。他利用在鄴城為質(zhì)子時學到的先進文化政治知識，仿效中原王朝設置百官分別掌管政務，任命漢人中的佼佼者代人燕鳳為長史、許謙為郎中令制定法律號令各部。雖說各項制度并不健全，對比以前無序混亂的秩序，草原各族人民得以安居樂業(yè)。

《魏書高涼王孤傳》中記載"昭成（后世北魏稱什翼犍為昭成皇帝）即位，乃分國半部以與之。"什翼犍為感謝拓跋孤讓國的恩義將國土的一半分給他。而《魏書官氏志》中卻記載"其諸方雜人來附者，總謂之'烏丸'，各以多少稱酋、庶長，分為南北部，復置二部大人以統(tǒng)攝之。時帝（什翼犍）弟（拓跋）孤監(jiān)北部，子（拓跋）實君監(jiān)南部，分民而治。"如此看來又不像分國，拓跋孤只是任北部大人。其實并不矛盾，拓跋孤傳中魏收為表現(xiàn)什翼犍對拓跋孤的感激之情略作夸張，官氏志中載明事情的原委。拓跋部對于其他依附于自己的部落均稱為烏桓，為便于管理將他們一分為二，各置大人統(tǒng)領，拓跋孤和什翼犍的兒子拓跋實君分別任南北二部大人，這就是兄弟分國的真實情形，什翼犍回到草原后不斷加強集權(quán)，不可以做出裂土分封的事情。

什翼犍的代國不再依附趙國，為擺脫趙國的羈絆，什翼犍轉(zhuǎn)向燕國求婚，燕王慕容皝把自己的妹妹嫁給他，慕容王后死后，慕容皝又把自己的女兒許配給什翼犍，繼續(xù)兩國之間的聯(lián)姻。代國國家疆域不斷擴大，東自穢貊（在今朝鮮江原道），西及破落那（中亞西亞草原上的部落國家），南距陰山，北盡沙漠，率皆歸服，有眾數(shù)十萬人，逐漸成為草原強國。

石虎之所以置國家利益不顧，放什翼犍兄弟回國也有他自己說不出的苦衷。石氏叔侄對晉王朝皇室內(nèi)亂導致國家滅亡的教訓有著深刻的認識。石勒臨死之前再三叮囑太子石弘兄弟以司馬家族為戒，石家一定要團結(jié)一心，同時告誡時任中山王的石虎學周公、霍光輔助太子理政，不要成為將來石家內(nèi)亂的話柄。石勒用心良苦，對石虎的野心早有察覺，他的兩個寵臣徐光和程遐多次勸他殺掉石虎以絕后患，石勒總也不同意，就是害怕手足相殘的造釁一開，成為惡性循環(huán)的開端，他希望石虎能夠體察自己的苦心，將來用心輔助太子石弘。利欲熏心、沒受過多少文化教育的石虎怎么能抵抗皇位的無窮誘惑呢？他殺死石弘篡奪皇位，但在內(nèi)心深處相當忌諱骨肉相殘，自己可以這樣做，別人絕對不準這樣做。他忘了自己才是行事的榜樣，你可以這樣干，別人也能這樣干。

石虎的太子石遂是個比石虎還要殘暴百倍的惡棍，荒酒淫色，驕恣無道，夜夜出沒宮臣家，淫其妻妾。凡搞不到手的賢淑宮女讓人砍掉頭顱，斬之前必須盛妝，砍下的頭放置在盤子上，一個一個傳下去欣賞。后趙時期的宮廷中有許多比丘尼（尼姑），石邃把其中有姿色的女子先強暴然后殺掉，和牛肉、羊肉煮在一起吃，讓品嘗的人辨別味道，以此為樂。

如此殘暴無知的惡徒哪里能指望他和睦兄弟呢？石虎對他逐漸失望，隨著對另外兩個兒子石宣和石韜的寵愛加深，太子石邃對兩個弟弟疾之如仇，萌生殺死石虎和兄弟們的意圖，他想效仿冒頓單于殺父的故事，一天喝醉酒對東宮屬官李顏等人說："官家（指石虎）難稱，吾欲行冒頓之事，你們肯跟我干嗎？"眾官嚇得跪伏在地不敢說話。石邃見手下人不敢殺石虎，借著酒勁又想去冀州殺石宣，結(jié)果呢？走了不到數(shù)里地，跟隨他的騎兵盡皆逃散，屬官們叩頭固諫，石邃這才昏醉而歸，一場鬧劇結(jié)束。石邃如此肆無忌憚觸動石虎痛處，石虎并未痛下殺手，他向來對兒子縱容寵愛，當他聽說石邃患病后還派出女尚書探視病情，結(jié)果喪心病狂的石邃自恃父子連心，把對父親的不滿發(fā)泄到女尚書身上，提劍欲殺使者。女使奔回哭訴，石虎忍無可忍終于下令廢掉太子石邃改立石宣，并將石邃一家和太子親黨二百余人盡皆誅殺。