15世紀(jì)末，哥倫布找到了由歐洲通往美洲的大西洋航道，之后歐洲人紛紛遠(yuǎn)渡重洋前往美洲。17世紀(jì)初，第一批英國(guó)移民便到達(dá)了北美，把新英格蘭開拓成自己的“伊甸園”。1630年，英國(guó)在馬薩諸塞建立了第一個(gè)北美殖民地政府，1636年，即該殖民地成立6年之際，波士頓拉丁文學(xué)校建成了，這是一所中等教育公立學(xué)校。在早期的新英格蘭居民中，大學(xué)畢業(yè)生比例與其他各殖民地相比是最高的，移民中有清教徒100多名，他們?cè)谂＝蚝蛣虼髮W(xué)受過古典式的高等教育，為了讓他們的子孫后代在新的家園也能夠受到家鄉(xiāng)的古典教育，同時(shí)也為了培養(yǎng)神職人員，使英國(guó)的文化傳統(tǒng)繼承下去，他們決定建立一所神學(xué)院。

當(dāng)時(shí)12個(gè)監(jiān)理會(huì)成員主持建立神學(xué)院事宜，他們中8人劍橋大學(xué)畢業(yè)，1人畢業(yè)于牛津大學(xué)，故新城被更名為劍橋，以便與家鄉(xiāng)英國(guó)的劍橋同名。于是，1636年，美國(guó)歷史上第一所學(xué)府-哈佛學(xué)院，在馬薩諸塞州的查爾斯河畔建成了。當(dāng)初哈佛學(xué)院的創(chuàng)辦者把劍橋大學(xué)的模式移植過來(lái)，學(xué)院最初定名為“劍橋?qū)W院”。學(xué)院建立之初，僅9名學(xué)生，1名教員，教學(xué)內(nèi)容和管理模式都仿照英國(guó)的大學(xué)，尤其是劍橋大學(xué)。

1637年冬，有一位來(lái)自倫敦的、畢業(yè)英國(guó)劍橋大學(xué)的青年人，移民到了新大陸。他的名字叫約翰·哈佛，時(shí)年29歲，剛結(jié)婚不久，尚沒有孩子。約翰·哈佛當(dāng)時(shí)的夢(mèng)想是成為查理斯鎮(zhèn)教堂的助理牧師，可惜時(shí)運(yùn)不濟(jì)，他在1638年9月就因患肺病而永遠(yuǎn)離開了查理斯鎮(zhèn)。臨死前，他立囑將自己一半的財(cái)產(chǎn)-約值780英鎊，以及所有的圖書-約400本，全部捐贈(zèng)給那所新成立的劍橋?qū)W院。這是該學(xué)院成立以來(lái)所接受的最大一筆捐款。1639年3月6日，為了紀(jì)念學(xué)院的創(chuàng)辦者和建校費(fèi)用的主要捐獻(xiàn)者約翰·哈佛，馬薩諸塞州議會(huì)一致決議，將這所劍橋?qū)W院更名為“哈佛學(xué)院”。1780年，正式易名為哈佛大學(xué)。

哈佛所贈(zèng)的780英鎊，在當(dāng)時(shí)可是一筆不菲的收入。校方用這筆錢增添了學(xué)校里的許多“硬件”和“軟件”?？上?00本書，卻在一場(chǎng)大火中毀了。只有一本書因一個(gè)學(xué)生無(wú)意中帶出了圖書館而幸免于難。過后，當(dāng)時(shí)的哈佛院長(zhǎng)亨利·鄧斯特在該生還書時(shí)，首先鄭重地感謝了他，然后以“借書不得帶出圖書館”為由，按這條校規(guī)開除了那位學(xué)生。

隨著哈佛大學(xué)的不斷發(fā)展，給哈佛大學(xué)建一座雕像已經(jīng)得到越來(lái)越多的人提議。1882年，校董事會(huì)一致下決心要為哈佛雕塑一座銅像。為了塑造一個(gè)光輝的形象，他們決定在哈佛學(xué)生中物色一個(gè)模特，一位長(zhǎng)得像古典英國(guó)人的英俊小生為樣板，結(jié)果最后選中了謝爾曼·霍爾這個(gè)應(yīng)屆畢業(yè)生。最后，雕像家就按照他的樣子塑出了哈佛坐像。雕像完成后，它便名列美國(guó)攝影留念最多的四大名雕像之一（其他3座分別為：自由女神像、林肯紀(jì)念堂林肯坐像和富蘭克林雕像）。每天來(lái)自全球各地的旅游者們都期盼著在哈佛雕像前留張影，以證明與哈佛的緣分。

英國(guó)的清教徒在北美建立大學(xué)的目的，是培養(yǎng)神職人員和培養(yǎng)公職人員。由于清教徒的牧師要與各種人交往，就必須能夠熟練掌握拉丁文、希臘文和希伯來(lái)文等語(yǔ)言，并用之講解圣經(jīng)。因此，哈佛學(xué)院的新生入學(xué)的條件必須懂得這三門語(yǔ)言，當(dāng)時(shí)的學(xué)制為3年，學(xué)校還要求學(xué)生掌握“三學(xué)科”（語(yǔ)法、修辭、邏輯）及三門哲學(xué)（物理、倫理、形而上學(xué)）課程。