羅伯特·奧本海默出生于1904年4月22日的美國紐約市，11歲時就發(fā)表了一篇關于礦物質的學術論文。1922年進入哈佛大學深造，并用3年的時間修完了4年課程，并以優(yōu)等成績獲得學士學位。1927年獲得美國國家研究院資助在哈佛大學任教和研究。一年后取得了一筆留學經費而出國，進行學術交流。1940年11月1日，與凱瑟琳結婚，一年后第一個兒子出世了。1942年被國防部后原子能政策臨時委員會任命負責建造原子彈。1946年獲杜魯門總統(tǒng)授予的美國功勛獎章。后來從事與原子能相關的教學與研究工作。

終進哈佛，專業(yè)上搖擺不定

在孩提時代的奧本海默就表現出對科學方面的興趣，不斷嘗試去了解、分析物理上的一些現象。5歲時，隨同父母、弟弟一同前往德國，祖父本杰明·奧本海默送給長孫奧本海默一些礦石搜集品，這些雕琢后閃閃發(fā)亮的石頭令奧本海默十分著迷。回到美國后、奧本海默儼然成為業(yè)余礦物學家，常利用周末到四處去尋找新的樣品。在11歲生日時，由于他對地質學及礦物學的狂熱，還被紐約地質學會選為會員。12歲時，他就在學會發(fā)表了他的第一篇科學性論文，是一篇有關礦石方面的研究報告。

奧本海默對文學也有高度的興趣，當他不研究礦石及晶體時，便一頭栽進書堆。他也開始寫一些饒富哲理的抒情詩。

他所上的第一所學校-紐約倫理文化學校，鼓勵學生在科學、文學及哲學上的興趣發(fā)展。奧本海默在上大學之前，從小學二年級一直到高中畢業(yè)前，都在這個學校就讀。奧本梅默在校成績優(yōu)秀，幾乎科科都拿A。11歲大的他就對-位堂兄吹噓說：“隨便問我一個問題，我可以用希臘文回答！”

在中學的最后一年，羅伯特·奧本海默得以申請進入哈佛大學就讀。中學畢業(yè)那年夏天，雙親送他到德國旅游以為獎勵。在德國大部分的時間，他都在哈茲山區(qū)附近尋找礦石。個子高瘦的他不愛運動、體育之類的活動，卻很喜歡一個人散步，吹著凜冽的山風。但他卻因誤飲不潔的山溪水而得了嚴重的赤痢，一下子惡化成嚴重的腸失調。秋天回到美國時仍因重病體虛而無法注冊入學。

奧本海默在9月份回到東部紐約，開始為前往麻省康橋市的哈佛大學就讀而準備。一到哈佛，他就全心投入這個具啟發(fā)性的知識世界。他繼續(xù)攻讀文學，特別是法國作家的作品；同時也繼續(xù)學習希臘文，在哈佛這段時間的磨練使他已經十分精通這個語言了。

第二年他決定主修化學，這時的他對未來的就業(yè)生涯規(guī)劃仍沒有明確的方向、只是朝著科學的大目標求發(fā)展。在以后的一個訪問中，他回憶道：“我還記得，當時和一群學長在討論我是該主修化學，還是礦冶工程，因為我很向往礦冶工程師的那種生活。其中一位朋友順口說：‘修化學吧！因為那樣才有暑假！’”

有了這個幽默的“命令”，他就全心全力投入讀書，很少參加課外活動、他參加了一個“自由會”的組織一段時間，自由會對第一次世界大戰(zhàn)后美國一般人民的生活方式十分不以為然，它所發(fā)行的《牛蠅》會刊中，就大力抨擊30年代美國人懶散、自以為是的生活態(tài)度，哈定總統(tǒng)及柯立芝總統(tǒng)則為這種人的代表。他另外也加入一個“科學社會”社團，一群志趣相投的學生及老師不定期地聚會，討論科學上的最新發(fā)明，以及一些“科學上的哲理”問題。

奧本海默在哈佛只念了三年，比一般人早一年畢業(yè)。在最后半年，他發(fā)現了“物理”這門課。當時是由實驗科學家柏席·布里奇曼啟發(fā)他的興趣，布里奇曼之后也獲得一項諾貝爾獎。布里奇曼最吸引奧本海默的是他那種行學式的敏銳求知精神。奧本海默描述布里奇曼是一位“很棒的老師，從來不滿足于現狀，總是反復思考每個問題。他的方式就是深入探討物理精髓的最好方法：他更是位人人都想投其門下而習之的老師”。

從哈佛畢業(yè)前，他就決定以后專攻物理。他十分明白這并不容易，因為他從布里奇曼那里只學到一些入門知識。他計劃赴歐深造，但他在哈佛的化學學位，絕對不足以說服任何一位歐洲頂尖大學的物理教授收他作研究生。另一方面，在和實驗派的布里奇曼做了一學期的物理研究后，他發(fā)現自己并不適合實驗室的工作；他喜歡概念及理論，卻對與儀器和實驗器材為伍不感興趣。盡管有這些困難，他還是決定繼續(xù)攻讀物理，特別是新的一門量子力學。這門新知識已完全扭轉了過去幾百年來既存的物理理論。

奧本海默為這幾年的刻苦學習付出了沉重的代價。他經常有一種鉆到牛角尖中而不能自拔的危險傾向，但正是這種精神，督促著他對問題的執(zhí)著探討。1925年夏天，他來到英國，進入劍橋的卡文迪許實驗室-國際上最著名的物理研究中心之一，是全世界物理學領域內富有天才的學生與研究人員崇拜的麥加圣地，并參與到了諾貝爾獎金獲得者J·J·湯姆森所領導的一項實驗計劃中來。