1918年6月，楊昌濟先生應(yīng)北京大學(xué)校長蔡元培的邀請，舉家遷至北京，出任北京大學(xué)倫理學(xué)教授。楊先生支持蔡元培、李石曾等人倡導(dǎo)的赴法勤工儉學(xué)活動，也時刻關(guān)心湖南青年的教育問題，所以，他很快就寫信將華法教育會和留法勤工儉學(xué)會主辦赴法勤工儉學(xué)活動的消息告訴給毛澤東和蔡和森，并希望他們組織有志青年來北京。毛澤東接到信后十分高興。6月下旬，新民學(xué)會在陳紹休、蕭子升任教的第一師范附屬小學(xué)召開了一次會議，著重討論“會友向外發(fā)展”問題。學(xué)會委托蔡和森赴北京了解有關(guān)情況，進行聯(lián)系和準備工作。蔡和森6月23日赴北京，隨后，將他在北京所了解到的赴法勤工儉學(xué)活動的一些情況，多次函告毛澤東，并急切希望毛澤東能盡快來北京。蔡和森在信中說，聯(lián)系赴法勤工儉學(xué)一事，“殊不好為計，故亦望兄來指教?！辈⒄f，“駐京唯有潤兄最宜”。蔡和森在信中還說，楊昌濟先生“頗希望兄入北京大學(xué)”。

與此同時，毛澤東等會員在長沙到第一師范、長郡中學(xué)、周南女校等學(xué)校宣傳鼓動，很快就有30多人報名。8月15日，毛澤東同羅學(xué)瓚、張昆弟、蕭子升、李維漢等24名新民學(xué)會會員和進步青年，從長沙乘船出發(fā)，到漢口后轉(zhuǎn)火車直赴北京。

開始，來到北京的新民學(xué)會會員多散居在設(shè)在北京的湖南各縣的會館里，毛澤東住在鼓樓豆腐池胡同9號楊昌濟家，為了便于聯(lián)系和學(xué)習(xí)、討論工作，后來毛澤東和一部分會員聚居在地安門內(nèi)三眼井胡同吉安東夾道7號，8個人住在一間很小的房子里，“隆然大炕，大被同眠”。生活十分清苦。在北京等候赴法的湖南青年，很快達到四五十人，后張昆弟、李維漢、李富春、賀果等，被安排在保定育德中學(xué)留法預(yù)備班，一面學(xué)習(xí)法文，一面學(xué)習(xí)機械學(xué)和機械制圖；蔡和森到蠡縣布里村留法預(yù)備班，在學(xué)習(xí)法文的同時，擔(dān)任了初級班的國文教員；蕭子升、蕭子暲、陳紹休、熊光楚、羅學(xué)瓚等則在北京留法預(yù)備班學(xué)習(xí)。毛澤東經(jīng)楊昌濟先生介紹，在北京大學(xué)圖書館當管理員。但是，他仍然四處奔走，為赴法勤工儉學(xué)運動而努力。

據(jù)何長工回憶：毛澤東在解決了留法勤工儉學(xué)學(xué)生在國內(nèi)的學(xué)習(xí)生活問題之后，就進一步為他們出國做準備。當時最要緊的是籌備赴歐旅費。毛澤東在楊昌濟先生的協(xié)助下，把控制在范源濂、熊希齡等人手中的一筆前清戶部應(yīng)該退還湖南的糧鹽兩稅的超額余款存入俄國道勝銀行的利息，提取出來作為湖南勤工儉學(xué)學(xué)生的赴歐旅費。毛澤東的熱情努力，受到了新民學(xué)會會員和勤工儉學(xué)學(xué)生的好評。羅學(xué)瓚在一封家信中寫道：“毛潤之，此次在長沙招致同學(xué)來此，組織預(yù)備班，出力甚多，才智學(xué)業(yè)均為同學(xué)所欽佩。”

1919年3月12日，毛澤東偕同一批準備赴法的青年，離開北京，14日抵達上海。15日，參加了環(huán)球各國學(xué)生會等組織召開的赴法留學(xué)學(xué)生歡送會。17日，第一批赴法學(xué)生乘坐郵船起航，毛澤東又到黃浦江碼頭為湖南青年送行。29日，參加了又一批赴法留學(xué)學(xué)生歡送會，31日又到碼頭送行。

毛澤東為赴法學(xué)友送行，許多赴法的新民學(xué)會會友曾懇切邀請他同行，但他卻斷然決定留在國內(nèi)。后來在給周世釗的信中，他解釋道：“我覺得求學(xué)實在沒有‘必要在什么地方’的理，‘出洋’兩字，在好些人只是一種‘迷’。中國出過洋的總不下幾萬乃至幾十萬，好的實在很少。多數(shù)呢?仍舊是‘糊涂’；仍舊是‘莫名其妙’，這便是一個具體的證據(jù)。因此我想暫不出國去，暫時在國內(nèi)研究各種學(xué)問的綱要。我覺得暫時在國內(nèi)研究，有下列幾種好處：

1.看譯本較原本快訊得多，可于較短的時間求到較多的知識。

2.世界文明分東西兩流，東方文明在世界文明內(nèi)，要占個半壁的地位。然東方文明可以說就是中國文明。吾人似應(yīng)先研究過吾國古今學(xué)說制度的大要，再到西洋留學(xué)才有可資比較的東西。

3.吾人如果要在現(xiàn)今的世界稍為盡一點力，當然脫不開‘中國’這個地盤。關(guān)于這地盤內(nèi)的情形，似不可不加以實地的調(diào)查及研究。這層功夫，如果留在出洋回來的時候做，因人事及生活的關(guān)系，恐怕有些困難。不如現(xiàn)在做了，一來無方才所說的困難；二來又可攜帶些經(jīng)驗到西洋去，考察時可以借資比較”。