兩次工業(yè)革命的發(fā)生，使西方具備了經(jīng)濟(jì)和技術(shù)的絕對優(yōu)勢，為它們向東方以及非洲展開新一輪擴(kuò)張?zhí)峁┝藯l件。在西方向全世界擴(kuò)張的過程中，充滿著矛盾和沖突。有在瓜分世界中西方各列強(qiáng)間特別是新舊大國之間的矛盾，有西方同非西方的矛盾，這是世界性矛盾，其沖突及其解決足以導(dǎo)致世界性的動蕩和變化。還有西方社會內(nèi)部的矛盾，以及非西方社會在面對西方挑戰(zhàn)時(shí)的內(nèi)部矛盾，這是普遍性矛盾，即普遍存在的矛盾，其沖突及解決能夠引起世界某個(gè)局部地區(qū)或國家的動蕩與變化。因此，以西方為核心的近代世界體系形成的同時(shí)，也引發(fā)了世界性的矛盾和沖突。西方大國及大國集團(tuán)之間對世界的爭奪戰(zhàn)爭，是世界性沖突的最高表現(xiàn)，構(gòu)成了20世紀(jì)上半葉世界政治的主要內(nèi)容。兩次世界大戰(zhàn)的最終結(jié)局是，除美國外，所有的西方大國都走向衰落。

所謂近代西方大國，其內(nèi)涵常常有兩個(gè)層面內(nèi)容。核心層面是指其西方本土的民族國家，如伊比利亞半島的西班牙、葡萄牙，不列顛島上的英國。其外延層面則指它們所建立的殖民帝國。一般地說，西方國家本土雖然也經(jīng)歷了崛起、強(qiáng)盛、衰落和復(fù)興等過程，或者有的國家衰落后沒能再度復(fù)興為大國，但它們并沒有因衰落而死亡或消失。而它們建立的殖民帝國，則終因內(nèi)外因素的交互作用或大勢所趨而走向滅亡和解體。即使這些西方大國包括日本在內(nèi)最近幾十年又再度崛起，但它們已沒有能力再度恢復(fù)其殖民帝國，世界潮流也不可能允許其如此倒行逆施。

第二次世界大戰(zhàn)的結(jié)束，宣告西方所主宰的近代世界體系不復(fù)存在，亞洲和非洲的前西方殖民地紛紛獨(dú)立，世界誕生了一大批新的民族國家。1945年以后的當(dāng)代世界，雖然大國仍主導(dǎo)著世界歷史方向，但小國也開始在國際舞臺上發(fā)出聲音，其力量的結(jié)合有時(shí)還能對國際關(guān)系產(chǎn)生重大影響，大國霸權(quán)主義日益不得人心，明目張膽的征服狂和戰(zhàn)爭瘋子已為國際社會和國際輿論所不容。第二次世界大戰(zhàn)后初期，西方世界的中心從西歐轉(zhuǎn)移到美國；蘇聯(lián)則是社會主義陣營群龍之首，因此那時(shí)的東西方對抗很大程度上是美蘇兩個(gè)超級大國對世界的爭奪。冷戰(zhàn)驟然結(jié)束后，世界進(jìn)入多極化時(shí)代。美國作為唯一的超級大國，仍有主宰世界的企圖，但也受到正在復(fù)興和崛起的其他大國的掣肘。今后一段時(shí)期里，大國將依然是世界政治和經(jīng)濟(jì)的主導(dǎo)者，但小國及其聯(lián)合體也是不可忽視的國際力量。