文藝復(fù)興運(yùn)動在英國雖然姍姍來遲，但她卻誕生了世界上最偉大的劇作家莎士比亞?？茖W(xué)革命在英國雖然也比意大利晚了半個世紀(jì)，但引領(lǐng)近代新科學(xué)、新技術(shù)潮流的也是英國的偉人和平民。培根因其實(shí)驗(yàn)科學(xué)思想而被譽(yù)為“現(xiàn)代實(shí)驗(yàn)科學(xué)的鼻祖”，他的歸納法是現(xiàn)代科學(xué)研究的主要方法之一。牛頓發(fā)表《自然哲學(xué)的數(shù)學(xué)原理》，奠定了近代經(jīng)典力學(xué)的基礎(chǔ)。他是一個劃時(shí)代的科學(xué)巨人。英國皇家科學(xué)院的成立，使科學(xué)事業(yè)從社會邊緣走向了中心，預(yù)示科學(xué)即將在社會發(fā)展中起到第一生產(chǎn)力作用。而政府實(shí)行保護(hù)專利政策，更促進(jìn)了技術(shù)發(fā)明熱潮的到來。可以說，17世紀(jì)是英國人思想最為活躍的世紀(jì)！

18世紀(jì)：農(nóng)業(yè)和工業(yè)的革命

這種思想活力，很快就轉(zhuǎn)化成了推動經(jīng)濟(jì)發(fā)展和社會進(jìn)步的巨大動力！18世紀(jì)英國先后出現(xiàn)的農(nóng)業(yè)革命和工業(yè)革命，以別的國家無可比擬的速度，將英國推上了第一個工業(yè)強(qiáng)國的位置。

農(nóng)業(yè)革命始于17世紀(jì)后期，包括作物輪作和土地輪換制，農(nóng)具的改進(jìn)和發(fā)明，沼澤地排水與造田，草場漫灌技術(shù)，肥料的廣泛使用，生產(chǎn)新技術(shù)，新作物的種植等，各種農(nóng)業(yè)改革熱火朝天。如著名的貴族改革家湯森勛爵提出了四年輪作制：頭兩年種大小麥等糧食作物，第三年種三葉草，第四年種蕪菁。三葉草和蕪菁既可增強(qiáng)土壤肥力，又可給羊作飼料，羊吃后排下糞便留在地里，又利于第二年種糧食。這樣，糧食產(chǎn)量大大提高了，牛羊也越長越壯。據(jù)資料統(tǒng)計(jì)，18世紀(jì)中英國的谷物單產(chǎn)量大約是中世紀(jì)的三倍，15、16世紀(jì)的兩倍，英國還成了糧食出口國。后來又培養(yǎng)了牛羊的優(yōu)良新品種，致使18世紀(jì)里牛羊單體重量增長了一倍。有些熱心人則致力于農(nóng)業(yè)工具的改良，如播種機(jī)的發(fā)明大大節(jié)省了人力，也節(jié)約了種子。由于需要更多的牛肉食用，有人便想到用馬作牽引，發(fā)明了馬耕法。農(nóng)業(yè)革命是緊接而來的工業(yè)革命的前奏曲。

工業(yè)革命需要一定的生產(chǎn)基礎(chǔ)，這一條件在18世紀(jì)英國已經(jīng)形成。除傳統(tǒng)的毛紡業(yè)外，這時(shí)又興起了棉紡業(yè)、麻紡業(yè)，興起了許多新興大工業(yè)，尤其是冶煉和采礦業(yè)，在歐洲國家中首屈一指。工業(yè)革命的技術(shù)前提也逐漸具備。由于17世紀(jì)以來科學(xué)思想和科學(xué)精神的傳播，英國成了孕育新技術(shù)和新發(fā)明的最好搖籃。工業(yè)革命到來之前，英國就已掀起生產(chǎn)革新的高潮，1680至1759年的80年間，英國登記的發(fā)明專利就達(dá)532項(xiàng)。時(shí)人評論說：“幾乎每個制造商都有自己的新發(fā)明，幾乎每一天都有在別人發(fā)明基礎(chǔ)上的新改進(jìn)”。

工業(yè)革命是在棉紡業(yè)中取得突破的。1733年，凱伊發(fā)明“飛梭”，懷亞特發(fā)明第一臺紡紗機(jī)，揭開了工業(yè)革命的序幕。1765年“珍妮紡紗機(jī)”出現(xiàn)，標(biāo)志工業(yè)革命進(jìn)入高潮。此后，阿克萊特發(fā)明水力紡紗機(jī)，克萊普頓發(fā)明走錠精紡機(jī)（騾機(jī)），卡特萊特發(fā)明織布機(jī)。機(jī)器的使用使棉紡業(yè)得到前所未有的發(fā)展，1785年英國棉布產(chǎn)量達(dá)到5萬匹；1802年，原料棉花的進(jìn)口量達(dá)6000萬磅，是一個世紀(jì)前的60倍；1780年，棉布出口總值為36萬英鎊，而1802年則超過780萬英鎊，是22年前的將近22倍！

棉紡業(yè)革新還不具備全局性意義，它不能帶動全部工業(yè)部門都發(fā)生革命。起到這一全局性作用的，是作為動力裝置的蒸汽機(jī)的發(fā)明和推廣。1781年，瓦特制作的第一臺大型蒸汽機(jī)問世。1800年，英國應(yīng)用的大型蒸汽機(jī)達(dá)到了321臺，人類社會從此進(jìn)入蒸汽時(shí)代，同時(shí)也帶來了生產(chǎn)工具向機(jī)器的轉(zhuǎn)變。蒸汽機(jī)開動時(shí)的巨大震動和強(qiáng)大動力，只有鐵制機(jī)器才可能承受，而鐵制機(jī)器的高精度和高強(qiáng)度要求使手工不可能制造，需要制造機(jī)器的機(jī)器，這就產(chǎn)生了工作母機(jī)——車床等。機(jī)器制造需要大量的鋼鐵，促使煉鐵工業(yè)迅速發(fā)展，加之焦炭煉鐵法的發(fā)明，生鐵產(chǎn)量成倍增長，鋼的生產(chǎn)也從18世紀(jì)起步。1740年英國生鐵產(chǎn)量不足2萬噸，到1860年左右便占到了全世界的一半。冶煉鋼鐵和開動蒸汽機(jī)需要大量的煤，而英國恰恰又是煤藏量豐富的國家，采煤業(yè)有很好基礎(chǔ)。1700年英國煤產(chǎn)量為260萬噸，1795年則幾乎是它的四倍，突破了千萬噸大關(guān)。英國還率先將美國人富蘭克林發(fā)明的汽船廣泛應(yīng)用，使河運(yùn)和海運(yùn)進(jìn)入一個新時(shí)代。而1814年史蒂芬森發(fā)明蒸汽機(jī)車，則將英國帶入了鐵路時(shí)代，完成陸路運(yùn)輸革命。