現(xiàn)代國(guó)際環(huán)境法有著短暫但非常豐富的淵源。它可追溯到 19世紀(jì)末期，美英之間發(fā)生的一場(chǎng)有點(diǎn)離奇的小小爭(zhēng)端。世界上第一起有報(bào)道的環(huán)境爭(zhēng)端起因于位于阿拉斯加與俄羅斯之間的白令海峽太平洋水域中的一種鮮為人知的海豹。 1742年，喬治 ·史特納（ George Steller）在其船舶失事后發(fā)現(xiàn)了這種海豹。 40年后，在波不里諾夫群島上找到了這種海豹的棲息地——該群島是以俄美毛皮公司的一名雇員——一個(gè)名叫吉拉斯姆 ·波不里諾夫（ Geras-sim Pribilof）的俄羅斯水手名字命名的。這家俄美毛皮公司自 18世紀(jì)末加強(qiáng)了莫斯科對(duì)該領(lǐng)土的控制，直到 1867年美國(guó)買下了阿拉斯加。海豹棲息地的發(fā)現(xiàn)，使俄羅斯和中國(guó)之間的海豹毛皮貿(mào)易得以重開(kāi)。而在此之前，俄羅斯對(duì)華海豹毛皮貿(mào)易在英國(guó)和荷蘭的激烈競(jìng)爭(zhēng)下幾近消失。海豹毛皮在中國(guó)備受青睞。是中國(guó)人發(fā)現(xiàn)了對(duì)毛皮進(jìn)行拔取、染色和保護(hù)的秘密工藝。 .

這種海豹出生在波不里諾夫群島，然后它們穿過(guò)白令海峽來(lái)到美國(guó)。每年 5月公海豹從阿拉斯加回到島上，差不多一個(gè)月以后雌海豹也到達(dá)島上。.在沒(méi)有人類干擾以前，海豹的生活一直如此。 19世紀(jì) 80年代，這一切都改變了。當(dāng)時(shí)，國(guó)際法賦予國(guó)家在其領(lǐng)陸及其海岸線向外延伸最多 3英里以內(nèi)的狹長(zhǎng)水域里享有主權(quán)。 .主權(quán)即意味著完全控制，也包括對(duì)太平洋水域海豹獵捕活動(dòng)的管理。美國(guó)為保護(hù)海豹數(shù)量，絕對(duì)禁止獵捕活動(dòng)。但美國(guó)不能在不屬于其領(lǐng)水的公海上執(zhí)行其關(guān)于捕魚(yú)和海豹獵捕的法律法規(guī)，因?yàn)檫@不在其國(guó)家主權(quán)范圍之內(nèi)。自古以來(lái)，包括中世紀(jì)以來(lái)，國(guó)際法就規(guī)定任何人可在公海上自由航行。1609年，荷蘭學(xué)者格老秀斯（ Grotius）在其著述《海上自由論》中把這條原則正式確認(rèn)了下來(lái)，即公海不能成為任何國(guó)家的財(cái)產(chǎn)，就其本質(zhì)而言，公海是超越于任何國(guó)家主權(quán)之外的。這種觀點(diǎn)最初被一些航海大國(guó)（包括英國(guó)）所反對(duì)。英國(guó)國(guó)王查理一世認(rèn)為這種觀點(diǎn)限制了英國(guó)的海軍力量，甚至要求對(duì)膽大妄為的格老秀斯進(jìn)行懲罰。但到了 19世紀(jì)，格老秀斯的理論取得了廣泛的支持。這時(shí)大英帝國(guó)也成了航海自由最有力的支持者。這條國(guó)際法規(guī)則為帝國(guó)和貿(mào)易奠定了法理基礎(chǔ)。這是一條國(guó)際化的規(guī)則，促進(jìn)了現(xiàn)代商業(yè)和全球化的發(fā)展。

在英國(guó)人看來(lái)，公海航行自由權(quán)蘊(yùn)涵著收獲所有海洋產(chǎn)物的權(quán)利。具體來(lái)說(shuō)，每年春天當(dāng)海豹從阿拉斯加例行航行到波不里諾夫群島時(shí)，英國(guó)人有權(quán)進(jìn)行獵捕活動(dòng)。這就意味著，一旦海豹從美國(guó)水域離開(kāi)，就可能被等在那里的英國(guó)捕魚(yú)船隊(duì)攔截。大量的海豹被捕獲、殺死、去皮。從 1868年到 1897年間，波不里諾夫群島上被捕獲的海豹數(shù)量達(dá) 2440213只，其中超過(guò) 650000只被遠(yuǎn)洋船隊(duì)捕獲，而這個(gè)數(shù)字還是被保守估計(jì)的。大量的毛皮被送往倫敦東區(qū)，在那里它們被加工成裝飾品，以滿足越來(lái)越多的中產(chǎn)階級(jí)的需要。這是一項(xiàng)獲利頗豐的生意：從 1867年到 1902年間，捕獲的海豹皮估計(jì)價(jià)值數(shù)億美元（以今天的幣值計(jì)算）。但這對(duì)海豹來(lái)說(shuō)其后果卻是毀滅性的。為此，美國(guó)對(duì)英國(guó)人的這種行為提出了抗議。美國(guó)試圖勸服英國(guó)政府停止其捕魚(yú)船的此類活動(dòng)，但收效甚微。因此美國(guó)開(kāi)始采取一些更直接的措施來(lái)保護(hù)海豹，他們?cè)诠Ｉ洗读撕脦姿矣?guó)船只。而英國(guó)人則提出抗議，表示這是對(duì)公海自由的非法侵犯。

雙方政府同意將此爭(zhēng)端提交國(guó)際仲裁。這是世界上第一個(gè)這樣的仲裁庭。它由挪威國(guó)王主持，并由其他六位知名的仲裁員共同組成。美國(guó)主張對(duì)海豹享有所有權(quán)，并指出美國(guó)有權(quán)為了人類共同利益來(lái)保護(hù)海豹。美國(guó)援引了國(guó)家實(shí)踐、自然歷史法則以及人類共同利益等觀點(diǎn)來(lái)證明這是國(guó)際法賦予它的權(quán)利。 .美國(guó)稱自己作為“人類利益”的受托人，有保護(hù)海豹的權(quán)利。美國(guó)在 19世紀(jì)末所持的這種觀點(diǎn)不僅讓人想起近年來(lái)在盛產(chǎn)石油的中東地區(qū)所接連發(fā)生的爭(zhēng)端：

中美洲及阿拉伯國(guó)家所出產(chǎn)的咖啡并不是這兩個(gè)地區(qū)獨(dú)占的財(cái)產(chǎn)；中國(guó)的茶、南美的橡膠也不是這兩種產(chǎn)品出產(chǎn)的國(guó)家的獨(dú)占產(chǎn)品——只要這些產(chǎn)品的供應(yīng)超出了占有它們的國(guó)家所需要的范圍，它們就是人類的共同財(cái)產(chǎn)。如果占有這些財(cái)產(chǎn)的國(guó)家要提取這些財(cái)產(chǎn)，則意味著它們未能盡到受托人的義務(wù)，其他國(guó)家就有權(quán)進(jìn)行干預(yù)并維護(hù)屬于自己的財(cái)產(chǎn)份額。

英國(guó)人的辯解沒(méi)有那么晦澀，而且對(duì)于仲裁庭中的大多數(shù)仲裁員顯得更有說(shuō)服力。英國(guó)辯稱白令海是一片公海，在公海上美國(guó)無(wú)權(quán)采取單邊行動(dòng)限制任何國(guó)家的捕魚(yú)權(quán)，除非另有協(xié)議作出相反規(guī)定。英國(guó)人說(shuō)：“我們有權(quán)不受阻礙地進(jìn)出公海，并且自由地獲取海洋中的產(chǎn)品?！睂⑦@個(gè)邏輯推到極端，英國(guó)人宣稱他們甚至有權(quán)捕殺海豹，直至將其滅絕。

1893年，仲裁庭作出了裁決。這是一個(gè)有利于英國(guó)的裁決，仲裁團(tuán)以 5比 2的投票贊成這樣的觀點(diǎn)：公海上的捕魚(yú)自由優(yōu)先于資源保護(hù)。但是海豹們并沒(méi)完全輸?shù)?，?guó)際環(huán)境法也沒(méi)有完全輸?shù)?。美英雙方事先同意若美國(guó)在本案中敗訴，仲裁庭就必須制定新的國(guó)際規(guī)則來(lái)保護(hù)海豹。所以本仲裁庭制定了現(xiàn)代國(guó)際環(huán)境法中的第一批規(guī)則，對(duì)何時(shí)何地如何進(jìn)行海豹捕獵等進(jìn)行管理。這個(gè)“世界環(huán)境第一案”表明了美國(guó)將資源保護(hù)置于經(jīng)濟(jì)利益之上的立場(chǎng)；同時(shí)也讓世人見(jiàn)證了美英兩國(guó)通過(guò)國(guó)際法新規(guī)則來(lái)部分限制其國(guó)家主權(quán)的崇高愿望。