到了吠陀時(shí)代的晚期（約公元前600年），印度人信奉的神靈由三位一體的毗濕奴、濕婆和梵天統(tǒng)治，它們都是至高神，都是造物主。隨著印度教繼續(xù)合并地區(qū)性及民間宗教人物和傳統(tǒng)，出現(xiàn)了五花八門、有各自信仰的神祇配偶、神祇化身和小神祇，包括：仁慈的象頭神，是濕婆和他妻子雪山神女之子，有象形頭；象征忠心和力量的猴神哈奴曼；智慧和學(xué)識(shí)女神娑羅室伐底；黑天；毗濕奴之妻吉祥天女，兼財(cái)富及世俗功績(jī)女神；還有始祖女神迦梨（又叫時(shí)母）或杜爾伽（又叫難近母），都是濕婆的配偶，或?qū)?yīng)濕婆較陰森一面的女神，有時(shí)稱為死亡及疾病女神，但同濕婆一樣，人們，尤其是婦女，也祈求她的幫助。

濕婆成了最廣受崇拜的大神。在人們心目中，他既是創(chuàng)造之神，又是毀滅之神、收獲之神、豐饒之神、宇宙舞神以及瑜伽信徒（瑜伽功及苦修的實(shí)行者）的主神。他還主宰人的生死及天才的繁衍，被人們與其他宗教的類似神祇并列，包括代表苦難（釘死在十字架上）和永恒生命的基督。在其他一些宗教中，用人作祭品來(lái)祈求生命復(fù)活；祭品將生命讓給他人，或獻(xiàn)出生命為他人祈福。印度教承認(rèn)這一觀念，因?yàn)樗阉劳隹闯缮囊粋€(gè)當(dāng)然部分，并通過(guò)濕婆和迦梨女神的形象慶祝死亡。

與佛教和瑣羅亞斯德教①一樣，印度教承認(rèn)邪惡的存在，愿意忍受比其他宗教更多的世俗痛苦，承認(rèn)人——他們自己就是善與惡、愛(ài)與恨、悲與喜、低賤與高貴、自私與利他的混合——必須服從自己的本性和宇宙的本質(zhì)。因而，印度教的主要男神和女神同時(shí)代表著毀滅者和創(chuàng)造者兩個(gè)方面，既制造痛苦，又帶來(lái)福祉，是本來(lái)面目的宇宙的真正代表。然而，大多數(shù)虔誠(chéng)的、尤其是有文化的印度教徒，基本上都是一神論者，強(qiáng)調(diào)宇宙萬(wàn)物的統(tǒng)一性和超乎類人神之上的唯一創(chuàng)造本原的尊嚴(yán)。即使沒(méi)有宗教信仰，沒(méi)有通過(guò)奉獻(xiàn)、默想和對(duì)永恒真理神秘理解的各種中間媒介，也可能找到通向創(chuàng)造力和宇宙真理之門。正如印度教箴言所說(shuō)：“神雖唯一，名號(hào)繁多，唯智者知之。”耆那教和錫克教（分別在公元前6世紀(jì)和公元15世紀(jì)后期）都崇奉一神論；而出身于印度教的佛陀從印度教發(fā)展出的佛教教義，就像純粹的印度教的情形一樣，并未賦予普遍真理以人格化的身份。

印度教從未規(guī)定過(guò)與基督教或猶太教相當(dāng)?shù)囊怀刹蛔兊慕y(tǒng)一禮拜儀式。虔誠(chéng)的印度教徒天天在每個(gè)印度教家庭都備有的簡(jiǎn)陋祭壇前背誦規(guī)定的祈禱文，他們可能頻頻到印度比比皆是的由祭司照管的某個(gè)寺廟中祈禱，或捐贈(zèng)食物和鮮花。但不存在固定的刻板的儀式，沒(méi)有固定的圣職委任或教士職務(wù)，也沒(méi)有類似基督教的星期日、猶太教的安息日或穆斯林的禮拜五那樣專門的宗教節(jié)日供人禮拜。在宗教儀式中，保管和朗誦主要由梵文寫成的《吠陀經(jīng)》及敘事詩(shī)的人，都是最高等級(jí)婆羅門種姓成員，他們也是喪禮、婚禮、成年禮和代人向神祈禱的唯一執(zhí)行者。這些無(wú)疑都是祭司的職能，然而并不被認(rèn)為是俗人與神靈之間的必需的中間媒介。所有印度教婆羅門都不是祭司，雖然印度教祭司管理寺廟并接受供品，但他們遠(yuǎn)非基督教或猶太教那樣正式任命的職務(wù)。

印度教有很多節(jié)日，其中大多數(shù)的文化色彩與宗教色彩一樣濃厚，比如秋季的排燈節(jié)和春季的好利節(jié)②。還存在到著名寺廟和圣地虔誠(chéng)朝覲的古老傳統(tǒng)。2001年，在恒河中游阿拉哈巴德舉行了12年一次的無(wú)遮大會(huì)①，吸引了3000萬(wàn)人參與。在現(xiàn)代印度，由于受到城市化、工業(yè)化、技術(shù)革命和民族國(guó)家興起的沖擊，對(duì)于數(shù)量日漸增加的城市職業(yè)人士來(lái)說(shuō)，宗教已經(jīng)不如其他更世俗的機(jī)會(huì)重要。雖然這些人仍只占總?cè)丝诘纳贁?shù)，但他們多半也是拋棄了種姓或?qū)ΨN姓抱無(wú)所謂態(tài)度的群體。現(xiàn)代印度多數(shù)領(lǐng)導(dǎo)人已經(jīng)采納了非宗教觀念，甚至甘地也曾聲言反對(duì)種姓歧視，并公開反對(duì)苛刻對(duì)待不可接觸者。

然而，印度教已經(jīng)深深植根于印度傳統(tǒng)，它今天仍是超過(guò)8億人的基本指導(dǎo)準(zhǔn)則，也許超過(guò)任何其他宗教對(duì)其大多數(shù)信徒的影響，盡管這類事情難以統(tǒng)計(jì)。雖然印度教具有很強(qiáng)大的精神要素，它長(zhǎng)期以來(lái)也承認(rèn)獲取物質(zhì)福利（artha）對(duì)人類生活的重要，承認(rèn)個(gè)體的人對(duì)家庭的責(zé)任，承認(rèn)人與人之間的愛(ài)和性（kama）的重要。這些內(nèi)容都是人類本質(zhì)的基本成分，因而被認(rèn)為是善。印度教實(shí)際上不排斥神創(chuàng)造的任何東西，而是贊美一切生靈并將其深藏于內(nèi)心，包括通過(guò)性產(chǎn)生的創(chuàng)造物，從而將圣與俗之間的差別減弱到比西方小得多；它認(rèn)為任何東西都是神的創(chuàng)造的一部分。