范圍不斷擴大的閱讀使蔣夢麟的思想境界獲得提升，每當發(fā)現(xiàn)對某些問題的中西見解非常相似，甚至完全相同時，蔣夢麟總有一種難以形容的喜悅。他認為，如果中西賢哲對同一問題持相同見解，那么后人只要照著做就不會錯。

每當發(fā)現(xiàn)中西賢哲的歧見時，蔣夢麟就加以研究，設(shè)法找出其中的原因。不知不覺，蔣夢麟在南洋公學(xué)開始做了一項東西道德行為標準的比較研究。這項研究的重要結(jié)果是使蔣夢麟學(xué)到了如何在道德觀念中區(qū)別重要的與不重要的，以及基本的與負面的東西。而且更重要的是，蔣夢麟的這項研究或許也是他后來以中西教育觀念的演進作為博士論文討論主題的一個原因。

通過對中西道德觀念的研究，蔣夢麟的思想境界獲得很大提升，從此以后，對于如何立身處世有了比較肯定、比較確切、也比較自信的見解，因為道德觀念是指導(dǎo)行為的準繩。

這項中西比較研究的另外一個收獲是蔣夢麟開始了解東西方的整體性，更深切體會到宋代思想家陸九淵對各種思想差異本質(zhì)的判斷是何等高明。陸九淵說：“東海有圣人出焉，此心同也，此理同也；西海有圣人出焉，此心同也，此理同也；南海、北海有圣人出焉，此心同也，此理同也；千百世之上有圣人出焉，此心同也，此理同也；千百世之下有圣人出焉，此心同也，此理同也”。陸九淵當然還不知道后來所說的東西方何所謂，但他這個見解的重要性在于看到了紊亂中的統(tǒng)一，看到了人類社會在最基本的思想見解方面的有限性，如果弄清這些基本見解的異同矛盾，就可以互相發(fā)明，互相印證，而不必受到細枝末節(jié)的困擾。

這個認識使蔣夢麟恍然有悟，更堅信東西方前圣先賢的思想見解并不都是沖突，更多具有相通相同的一面。孟子說：“學(xué)問之道無他，求其放心而已?！标懢艤Y說：“四方上下曰宇，往古來今曰宙，宇宙便是吾心，吾心便是宇宙?！薄叭f物森然于方寸之間，滿心而發(fā)，充塞宇宙，無非此理?！边@些道理就是告訴蔣夢麟做學(xué)問要抓住要點而舍棄細節(jié)，要完全憑借人類理智去辨別是非，要充分發(fā)展以理解為基礎(chǔ)的判斷能力，不再依據(jù)傳統(tǒng)的信仰。這個認識的獲得，是蔣夢麟思想上的一個大飛躍，使他像脫下一身緊繃繃的衫褲那樣舒服而自由。

當然，理解力也不能憑空生存。想得太多，結(jié)果除失望外一無成就。這就犯了孔子所說的“思而不學(xué)”的毛病。蔣夢麟意識到，導(dǎo)向正確思想的途徑還是從思想本身開始，然后從經(jīng)驗中學(xué)習(xí)如何思想。儒家倫理強調(diào)正心誠意是修身的出發(fā)點，修身則是齊家、治國、平天下的根基。救國必須先救己。一個年輕人如果不能努力讀書、思考，努力鍛煉身體，努力敦品勵行，那就不可能在未來有作為。這是蔣夢麟在南洋公學(xué)研讀中外思想名著時所獲取的認知。

在南洋公學(xué)讀書期間，中國政治也在發(fā)生急劇變化。1904年在中國東北發(fā)生的奇怪戰(zhàn)爭，經(jīng)過明治維新政治變革的日本一舉戰(zhàn)勝先前不可一世的沙俄。這場戰(zhàn)爭給中國人帶來極大震動，中國人由此更樂意像日本那樣接受西方文化，真誠希望中國也能像日本那樣通過革新更快地強大起來。這時聚集在東京的中國留學(xué)生據(jù)說已有五萬人，東京已經(jīng)成為新知識的中心。

在國內(nèi)，清政府鑒于國內(nèi)外形勢的急劇變化，也逐步宣布了一系列政治、教育、軍事、警政等方面的變革方案，參照日本的藍圖制定了中國政治變革路線圖。許多中國人相信，經(jīng)過日本引進修正的西方制度和組織，可能要比純粹的西洋制度更能夠適合中國國情，因此許多人此時主張通過日本去接受西洋文明。當然也有一些人感到疑惑，既然我們必須接受西洋文明，那么我們?yōu)槭裁床蝗ブ苯酉蛭餮髮W(xué)習(xí)呢？

蔣夢麟是主張直接向西方學(xué)習(xí)的，雖然許多留學(xué)日本的朋友來信與之辯難，蔣夢麟始終如一堅持自己的看法。蔣夢麟之所以放棄浙江高等學(xué)堂進入南洋公學(xué)，在很大程度上就是要選擇一個更西化的學(xué)校，打下更加堅實的西學(xué)基礎(chǔ)，以便盡早到美國留學(xué)。

出國留學(xué)是一個重要的選擇，也是時代風(fēng)氣使然。事實上，當清政府于1905年毅然宣布廢止歷時數(shù)百年之久的科舉考試制度時，年輕一代迷戀過去的大門從此關(guān)閉，年輕人要想有所作為只有去接受近代教育。而這一點恰恰正是蔣夢麟一年前所作出的正確選擇。包括他在內(nèi)的年輕一代真正開始在西化教育體制下往前走。中國現(xiàn)在總算不折不扣地踏上西化的征途了。

在南洋公學(xué)那幾年，蔣夢麟除了接受課本知識外，也積極參加各種各樣的社會、政治活動。那時的上海，不僅是中國新思潮新文化的一個中心，而且還是中國革命的活動中心。中國激進知識分子和革命領(lǐng)袖幾乎都曾在那里的外國租界躲過清政府的追捕。他們在那里充分享受言論和出版自由，熱烈討論他們的政治見解。在這種政治氣氛下，年輕的蔣夢麟也常在周末學(xué)習(xí)之余到福州路的“奇芳”茶館去吃茶，以便參加或聆聽那些革命志士進行的討論，順便再購買一些革命書刊。

那幾年，在上海發(fā)生的政治活動還有不少。1905年，抵制美貨運動在上海爆發(fā)，抗議美國國會通過排華法案。學(xué)生和商人舉行一個又一個集會，發(fā)表慷慨激昂的演說，呼吁國民團結(jié)起來，抵制美國貨，甚至還聯(lián)合起來挨家挨戶勸告商店店主。然而店主的損失是實在問題，抵制運動的組織者并沒有任何善后方案，所以擁有大量存貨的店主急于套現(xiàn)，只好偷偷削價出售。更令人稱奇的是，許多中國人也樂于從后門將貨物以低價買走。

1906年，江浙兩省紳士同上海學(xué)生和商人聯(lián)合起來反對英國人投資建筑蘇杭甬鐵路。示威的方式包括群眾大會、發(fā)通電、街頭演說等，同時開始招股準備用本國資金建筑這條鐵路，鐵路要改為由上海經(jīng)杭州到寧波。

這一系列政治活動在很大程度上吸引了蔣夢麟的熱情，他像其他學(xué)生一樣情緒高漲，熱心于社會上的政治活動，反而不太注意學(xué)校內(nèi)的學(xué)潮了。其實那幾年也是學(xué)潮的低迷期，因為很多學(xué)生對與學(xué)校當局進行沖突已經(jīng)不太感興趣，因為外面的世界太精彩，他們的注意力都被吸引到社會上去了。在校內(nèi)，學(xué)生們最關(guān)心的只是吃飯問題，與學(xué)校當局的所有沖突似乎都與伙食質(zhì)量有關(guān)。當時上海學(xué)生的伙食費是每月六塊錢，因此飯菜不可能好到哪里去。于是學(xué)生總能找到理由抱怨學(xué)校，不是抱怨米太粗糙，就是抱怨菜的質(zhì)地太差，所以常常要求食堂加菜。疏通得好，食堂有時也為學(xué)生增加一份炒雞蛋，因為那時雞蛋很便宜。有時疏通不好，學(xué)生就砸碎碗碟出氣，甚至把廚子拉出來揍一頓。這種“飯廳風(fēng)潮”時常發(fā)生，蔣夢麟大概也是參與者。

1907年6月下旬，蔣夢麟在浙江高等學(xué)堂的同學(xué)馬子夷、陳伯平從日本留學(xué)回國，他們是響應(yīng)徐錫麟的號召趕到安慶參加暴動。他們在上海逗留的那段時間，幾乎每天都去看望蔣夢麟，大談革命運動。他們認為，革命是救中國的唯一途徑，并誠懇地約請蔣夢麟一起到安慶參加革命。

策劃安慶這次活動的徐錫麟是蔣夢麟在紹興中西學(xué)堂時的算學(xué)老師，馬子夷、陳伯平的勸說還真的有點打動了蔣夢麟。只是在這之前蔣夢麟的一個當錢莊經(jīng)理的堂兄勸他先到日本去一趟，所以蔣夢麟就沒有與馬子夷、陳伯平同行去安慶。

離滬赴日前夕，蔣夢麟與馬子夷、陳伯平三人在一枝春酒樓聚餐話別。第二天蔣夢麟乘大洋輪船去日本，馬子夷、陳伯平搭長江輪船去安慶。他們誰也想不到一枝春酒樓一別竟成永訣。大約一周后，蔣夢麟在日本獲悉徐錫麟起義失敗的消息，他在想如果不是被堂兄勸說來日本，他肯定會與馬子夷、陳伯平一起去安慶，那就沒有后來的故事了。

經(jīng)過一天一夜的航行，蔣夢麟第二天早上到達長崎，優(yōu)美的風(fēng)景給蔣夢麟留下很深印象。下午經(jīng)過馬關(guān)，就是李鴻章1895年與伊藤博文簽署《馬關(guān)條約》的地方。蔣夢麟到神戶上岸，然后換乘火車至東京。

在東京，蔣夢麟對在上野公園舉辦的展覽會興趣濃厚，先后去看了好幾十遍，對日本工業(yè)的發(fā)展印象極深。在一個展覽戰(zhàn)利品的戰(zhàn)績博物館，蔣夢麟看到日本在1894年甲午戰(zhàn)爭中俘獲的中國軍旗、軍服和武器，這個令人震撼的刺激使蔣夢麟慚愧得無地自容。夜間，整個公園被幾萬盞電燈照耀得如同白晝，興高采烈的日本人提著燈籠在公園里游行，高呼萬歲。兩年前，他們陶醉于對俄國的勝利，至今猶狂喜不已。而蔣夢麟孤零零地站在一個假山上望著游行隊伍，觸景生情，不禁泫然淚下。

蔣夢麟對日本的一般印象非常良好。覺得日本整個國家像個大花園，人民衣服整飭，城市清潔。日本人內(nèi)心或許很驕傲，但對生客卻很有禮貌。強迫教育使國民的一般水準遠較中國為高，這或許就是使日本成為世界強國的秘密之所在。日本的發(fā)展給蔣夢麟留下深刻印象，這是他后來之所到美國研究教育學(xué)的一個思想背景。