在此期間，張國燾還結(jié)識了學(xué)堂里的老更夫。這是一位70多歲的老人，青年時代曾參加過太平天國運動，后來隱姓埋名，從不談起過去的經(jīng)歷。到這時，受到日益高漲的反清情緒的感染，老更夫竟毫不畏懼地向張國燾等幾個他認為可靠的學(xué)生講起自己過去“造反”的故事。他還認為，洪江會起義的領(lǐng)導(dǎo)不力，沒有好章程、好辦法，氣派也不如當(dāng)年的太平軍。張國燾和幾個同學(xué)非常敬重這位老人，稱他是一位老英雄，經(jīng)常請他飲酒吃飯，聽他講述英勇的往事。張國燾等聽著聽著，不知不覺中平添了幾分向往。

封建統(tǒng)治窮途末路，清朝政府垂死掙扎，在推行“新政”的名義下，將新軍的編練于1905年推廣全國，借以鞏固其垂危的統(tǒng)治。以留學(xué)生和新式學(xué)校為革命溫床的資產(chǎn)階級革命派，這時也鼓勵革命青年參加新軍，以便接受軍事訓(xùn)練，并掌握軍隊。于是，革命活動的范圍由聯(lián)絡(luò)會黨擴大到了運動軍隊。

1910年至1911年間，張國燾的許多同學(xué)打破了“好鐵不打釘，好男不當(dāng)兵”的傳統(tǒng)觀念，抱著“男兒當(dāng)以馬革裹尸還”的志向，以參加新軍為榮。他們瞞著家長和學(xué)堂當(dāng)局，秘密填寫志愿書、履歷表，紛紛前往投考新軍。張國燾這時才十三四歲，年齡較小，沒有資格去投考新軍。于是，他就熱情地暗中贊助那些投考新軍的同學(xué)。他為他們湊旅費，填寫報名單。在全校熄燈就寢之后，他在床上用帳被嚴(yán)密遮住，點上蠟燭，秘密填寫各種證件，同學(xué)則在寢室內(nèi)外放哨，傳遞暗號，以防舍監(jiān)的查究。

1911年10月10日，武昌起義終于爆發(fā)了。辛亥革命的風(fēng)暴迅速席卷了全國。

武昌起義的消息傳到萍鄉(xiāng)，人們大為震動。張國燾的父親特地趕到縣城，把他接回家去。10月22日，湖南長沙宣告獨立。23日，江西九江新軍起義。31日，南昌新軍也宣布起義。一時間，江西各地紛紛起義，響應(yīng)革命。萍鄉(xiāng)的起義也于11月3日爆發(fā)，革命派成立了都督府，大出告示，籌餉募兵，雖不免有些混亂，但革命終究是有聲有色地展開了。

擁有大大小小100多口人的張家，對于革命是持觀望態(tài)度的，家里的大人們不讓年輕的子弟外出，并要求男子們留著辮子，等大局確定之后再定方針。他們覺得大清帝國是靠不住了，但孫中山能否主宰中國還是值得懷疑的。張國燾和年輕的叔父及兄弟們對家長的要求極為不滿，他們經(jīng)常聚集在大廳里高談時事，傾向革命。終于有一天，家里的二十幾個青年人在大廳里公然全都剪掉了辮子。這對于傳統(tǒng)化的家庭和守舊的家長們，無疑是一次重大的示威。革命的浪潮終于沖進了這個古老的家庭，家長們對這一幕大為尷尬卻又無可奈何，年輕的子弟們卻對自己終于占了上風(fēng)而高興不已。從此，張國燾對棄舊趨新的興奮，對清朝滅亡的稱快，對概念上的革命的向往，再也無法抑制了。