對(duì)于那些因家境過(guò)于貧寒而無(wú)力搬遷的人們來(lái)說(shuō)，初到美國(guó)時(shí)定居地區(qū)所處的經(jīng)濟(jì)狀況是格外重要的。舉例來(lái)說(shuō)，在波士頓地區(qū)登岸的愛爾蘭人，就發(fā)現(xiàn)該市對(duì)工人階級(jí)來(lái)說(shuō)幾乎沒有什么工業(yè)，也沒有其他什么機(jī)會(huì)。連大多數(shù)美國(guó)的工人階級(jí)都因此而避開這個(gè)城市，但19世紀(jì)中期愛爾蘭人移民來(lái)美時(shí)，一下船恰恰就是波士頓，為此他們后來(lái)在經(jīng)濟(jì)上吃了好多年苦頭。在短短幾年中（1840~1850年）抵美并聚居在東北部少數(shù)幾個(gè)城市（尤其是紐約和波士頓）里的愛爾蘭人，數(shù)量是如此之眾，加上其中多數(shù)又?jǐn)D在單一的行業(yè)（非熟練勞工）里，這就給他們?nèi)谌朊绹?guó)的經(jīng)濟(jì)和社會(huì)帶來(lái)了特別的難題。開鑿運(yùn)河和修建鐵路在東北部起步以后，一貧如洗的愛爾蘭人就開始從事這些吃力而又危險(xiǎn)的苦差事。許多人就在運(yùn)河兩岸和鐵路沿線的城鎮(zhèn)定居下來(lái)。愛爾蘭人今天的地理分布依稀反映了當(dāng)年的這種定居格局。

從風(fēng)帆船到蒸汽船的更換，大大地改變了美國(guó)移民的格局，旅途時(shí)間從30~90天不等縮短到最多不超過(guò)10天，而且工人階級(jí)在經(jīng)濟(jì)上也有能力買得起客船票，用不著再去乘貨船。移民模式與貿(mào)易格局已經(jīng)脫鉤。這既改變了移民的數(shù)量，又改變了移民的來(lái)源。移民的人數(shù)在南北戰(zhàn)爭(zhēng)前總共為500萬(wàn)人，南北戰(zhàn)爭(zhēng)后20年中即增加到1000萬(wàn)人，而在此后的15年內(nèi)又增加到

1500萬(wàn)人。移民來(lái)源的變化同樣也是驚人的：在1882年，87%的移民來(lái)自北歐和西歐，但是25年之后，81%的移民則來(lái)自南歐和東歐、斯拉夫人、猶太人及地中海沿岸的民族，首次成為美國(guó)人口的重要成分。

黑人當(dāng)然是被販賣到美國(guó)來(lái)的，他們抵美的目的地是由別人選擇的，但這也不是隨意的選擇。黑人積聚在南方，這里的土壤和氣候易于種植強(qiáng)迫奴隸勞動(dòng)進(jìn)行生產(chǎn)的農(nóng)作物。1793年軋花機(jī)發(fā)明之后，美國(guó)的奴隸也幾乎全部變成種植棉花的奴隸，黑人的地理分布進(jìn)一步向南方移動(dòng)，集中分布在密西西比州、亞拉巴馬州、佐治亞州和路易斯安那州北部的大棉田。甚至在奴隸制被廢除之后，黑人仍聚居在上述這些后來(lái)一直比全美其他地方更為貧困的地區(qū)，這就構(gòu)成了他們長(zhǎng)期擺脫不掉的經(jīng)濟(jì)桎梏。今天，不住在南方的那一半黑人，比仍住在南方的那一半黑人的收入要高出大約50%。顯然，撇開其他所有的因素，黑人作為一個(gè)整體，其收入因地理分布而難以提高。