這樣安穩(wěn)的日子一直延續(xù)到美國內戰(zhàn)才被戰(zhàn)爭的煙火打亂。林肯當選總統(tǒng)后，南北的局勢頓時驟然加劇，整個南方要求獨立的呼聲越來越高，在路易斯安那自然也不例外。大學生們群情激昂，成為宣傳獨立的先鋒隊，紛紛扯下合眾國國旗換上邦聯(lián)十字旗，上街游行發(fā)表演說等活動。作為一個土生土長的北方人來說，謝爾曼當然被視為了異類，他已意識自己待在這里不會再有任何前途，而且局勢還有進一步惡化的可能。1861年2月，謝爾曼帶著家眷返回了家鄉(xiāng)俄亥俄州，在家鄉(xiāng)逗留了一個月后又舉家到了密蘇里的圣路易斯。這期間他并沒有閑著，而是憑著杰出的管理才能被聘為了第五鐵路公司的業(yè)務總長。

軍涯生活嶄露頭角

無情的戰(zhàn)火如燎原之勢在美國各地蔓延，民眾的情緒也不斷地高漲。作為民兵預備役，謝爾曼理所當然地受到了征召，按照規(guī)定至少得為聯(lián)邦服役三個月。這時謝爾曼竟然出乎外人意料地寫信給軍部長，主動要求把他的服役期從三個月延長到三年。因為在他看來，要么不回到軍隊，要么就要戰(zhàn)斗到底。因為這位與軍事闊別已久的軍校畢業(yè)生的心中并未忘記自己的軍人身份。1861年6月20日，謝爾曼再次正式回到了軍營，被授予上校軍銜，成為了密蘇里第13步兵團的指揮官，很快由于自己的才能又被提拔為麥克萊倫軍第一師的代理旅長。

謝爾曼率領自己的部隊參加了第一次公牛跑戰(zhàn)役，他的旅遭到了南軍加農火炮的猛烈炮擊，損失異常慘重，成為了一段痛苦的回憶。當時，他的部隊被安排在一個裸露的山脊上成為了南軍最明顯的炮擊對象，而上司又不允許他移動，結果就這樣活活被炮擊了2個小時，三分之二的人員傷亡，第一次參加戰(zhàn)斗的謝爾曼便受到了嚴峻的考驗。

謝爾曼由于這次慘重的經(jīng)歷被調離了東線，被授予準將軍銜派往了肯塔基州負責防務工作。當時謝爾曼毛遂自薦地寫信給軍部部長卡梅倫說，如果給他6萬人，他就可以把南軍趕出肯塔基；如果給他20萬人，他就可以結束這場戰(zhàn)爭。但是陰差陽錯的是這封信被捅給了新聞界，登在了報紙上。結果，這個并沒有名氣的小人物的“暢想”被輿論指責為狂妄自大和癡心妄想，甚至有人公開評論他為“瘋子”。

到了11月，格蘭特被任命為西部戰(zhàn)場的總司令，同時組建了田納西方面軍，而謝爾曼幸運地成為了第一師師長。田納西方面軍在夏伊洛迎來了他們的首次戰(zhàn)役。剛開始，北軍顯然無法適應南軍的迅猛打擊，沒有充分的準備便迎戰(zhàn)的結果自然是大敗而歸。之后，謝爾曼的部隊趕到了戰(zhàn)場，這使得他總算有了機會洗刷先前的恥辱和外界的嘲諷和挖苦，有了證明自己的機會。謝爾曼在南軍迅速向先前潰退的北軍追擊的時候，出其不意地從斜里殺出猛擊了對方的側翼。南軍遭到了這一出其不意的打擊，頓時亂作一團，敗退中的北軍又趁勢大殺回馬槍，將南軍徹底擊潰，人們也開始慢慢地對謝爾曼這個名字開始熟悉。

1862年7月，謝爾曼被任命為孟菲斯軍官區(qū)總司令，負責對南軍的堅強據(jù)點威克斯堡發(fā)動進攻。但是由于兵力嚴重不足，部隊并沒有取得實質性的進展，戰(zhàn)局陷入僵持。直到格蘭特的大部隊趕到并加入了攻略戰(zhàn)役。格蘭特以不計傷亡地攻擊和連續(xù)數(shù)月的大規(guī)模炮擊，于1863年7月攻下了這個戰(zhàn)略位置極為關鍵的城市。結果由于不惜代價的狂轟濫炸，造成了大量平民死亡。