李荷馬出生于1876年。他天生駝背，體重不到45公斤，身高只有米。先天的身體條件并沒有阻止他追求自己的夢想，他從小就渴望成為一位軍事巨人，能夠在戰(zhàn)場上有所作為。于是他飽讀軍事名著，認真鉆研歷史上的著名戰(zhàn)役，對歷史上的著名將軍及其事跡更是如數家珍。后來他進入西點軍校學習，在這里他如饑似渴地接受著正規(guī)的軍事教育，但是他無法回避自己身體條件的劣勢，無法完成正常的軍事訓練，所以沒等畢業(yè)便離開了西點軍校，但他并沒有停止自己的學習，此后他又進入斯坦福大學繼續(xù)深造。

他生前寫出了著名的《無知之勇》，準確預測了日本在太平洋戰(zhàn)場的一系列奇襲式軍事行動，包括攻占中國東北、香港、印度支那、新加坡以及印度等。并因此成為麥克阿瑟的參謀人員，造就了被稱為“千里眼”的美國軍事奇才。

康有為的“大將軍”

走向社會之后的他幾次報名參軍，想在戰(zhàn)場上利用自己所學的軍事知識實現自己的將軍夢，但都因為身體條件的限制而被軍方拒絕。幾番碰壁之后，他將目光轉向了當時正處于政治與社會動蕩之中的中國，決定到那里實現自己的夢想，開創(chuàng)一片新天地。

1898年，康有為、梁啟超等人由于幫助光緒皇帝發(fā)動“戊戌變法”失敗，受到迫害和追殺，被迫逃亡國外。在這個動蕩的年代，李荷馬懷揣著自己的軍事夢想來到中國，他認為世界即將進入一個新紀元，而中國發(fā)生的這一事件將喚醒這個沉睡的東方巨人，革命的形勢是勢不可擋的。

李荷馬到達中國的第一站是廣東，經過一些軍界政院人士的推薦而有幸認識了康有為。當時康有為正是求賢若渴的處境，積極地在國內招兵買馬，成立“?；受姟保瑴蕚鋷椭饩w奪回王權。初次見面時，康有為并沒有重視這個看起來駝背的外國軍人，但隨著他們之間交往的加深，康有為對李荷馬的軍事理論欽佩有加，開始不斷地重用他，他代表光緒皇帝冊封李荷馬為“大將軍”，讓他用自己所掌握的先進知識來訓練“?；受姟?，還發(fā)給他一套大清帝國的將軍服?？涤袨檫€將自己的照片和穿著將軍服的李荷馬的照片并排掛在“?；蕰笨偛康霓k公室里，通過這些足以看出李荷馬在當時中國的地位。

李荷馬在山西省秘密地組織了一支“保皇義勇軍”，準備向北京進發(fā)。但是在出發(fā)之前，由于缺乏實戰(zhàn)經驗以及被壞人告密，這支部隊的許多中級指揮官被當地政府一網打盡，李荷馬本人也被清政府懸賞通緝。然而他并未就此放棄和認輸，迅速地將殘余部隊召集在一起，進行了短期強化訓練后繼續(xù)向北京進發(fā)。到達北京時，正趕上八國聯軍攻入北京，清廷大亂，慈禧出逃。李荷馬趁機追擊，想救回光緒，但很快被清兵擊潰，他只能率領殘余部隊撤退，之后只身逃到香港。

受到孫中山賞識

逃亡臺灣后，李荷馬一直受到清廷的追殺，為了自己的安全又逃到日本，在那里他遇到了中國資產階級革命領袖孫中山。

孫中山在回憶錄中記錄了他在日本與李荷馬第一次見面的情景：“一個瘦小、駝背、面色蒼白的陌生人徑直地向我走來，對我說：‘先生，我想把我的命運托付給你，因為我相信你的理想會實現，相信革命會成功。’”之后孫中山的助手告訴他這位陌生人是李荷馬，是來自西點軍校的高材生，是當代最杰出的軍事天才。隨后，孫中山還了解了李荷馬在中國所做的事情，很賞識，于是他很快成為孫中山陣營中的重要一員。