審判的第一步是挑選陪審團(tuán)。陪審員候選人共三十六人，其中有兩名黑人。沙利文的律師將他們從候選名單內(nèi)剔除，從中選出十二名白人組成了陪審團(tuán)?！栋⒗婉R紀(jì)聞》在頭版刊登了陪審團(tuán)名單，還附上他們出庭時(shí)的照片?！都~約時(shí)報(bào)》的律師以陪審員可能受當(dāng)?shù)剌浾搲毫λ?，轉(zhuǎn)而支持沙利文為由，向法庭提出異議。瓊斯法官駁回了他們的異議。

納奇曼代表沙利文進(jìn)行了開(kāi)場(chǎng)陳述。他說(shuō)，原告方之所以提起損害賠償，是“為防止被告屢教不改，更是要防止其他人犯同樣的錯(cuò)誤”。代表《紐約時(shí)報(bào)》的恩布里回應(yīng)說(shuō)，廣告根本沒(méi)有提到沙利文的名字，“即使從最廣泛的范圍推論，也不可能讓人聯(lián)想到沙利文本人”。代表牧師出庭的格雷提出，委員會(huì)沒(méi)有征求過(guò)任何一位牧師的意見(jiàn)，就把他們的名字登在了廣告上。“他們根本就沒(méi)答應(yīng)過(guò)。”他說(shuō)，“發(fā)生在他們身上的事，可能發(fā)生在你們?nèi)魏稳松砩稀薄?/p>

庭審伊始，沙利文的律師之一，懷特塞爾向陪審團(tuán)宣讀了廣告全文。當(dāng)他讀到“黑人”（Nergo）一詞時(shí)，牧師的律師之一，克勞福德提出反對(duì)，因?yàn)?，懷特塞爾故意把這個(gè)詞讀成“黑鬼”（Nigger）。瓊斯法官問(wèn)懷特塞爾是不是故意念錯(cuò)。懷特塞爾說(shuō)，他“這輩子”都是這么念這個(gè)詞的?！栋⒗婉R紀(jì)聞》的記者朱迪斯·羅辛后來(lái)寫(xiě)道：“記者們沒(méi)聽(tīng)到他說(shuō)‘黑鬼’，他只發(fā)了‘nigra’或‘nigro’等類似‘黑人’的音。”

一般來(lái)說(shuō)，若想證明對(duì)方誹謗成立，原告方通常要列舉如下證據(jù)：（1） 被告有出版行為；（2） 被告有誹謗陳述；（3） 原告是誹謗對(duì)象（誹謗損害了原告名譽(yù)）。沙利文的律師團(tuán)的舉證重點(diǎn)，正是第（3）項(xiàng)。盡管《紐約時(shí)報(bào)》上的廣告沒(méi)有提到沙利文的大名，但律師們傾盡全力，試圖證明廣告確有暗指沙利文之嫌，或者套用法律術(shù)語(yǔ)，是“指涉且關(guān)系到”（of and concerning）沙利文。沙利文本人也提供了主要證言。作為蒙哥馬利三名市政專員之一，他主管警政、消防、墓葬、測(cè)繪等事務(wù)。他并非每日操持警務(wù)，因?yàn)榱碛幸晃痪炜偙O(jiān)替他主持警局日常工作。但沙利文還是認(rèn)為，廣告第三段關(guān)于“警察”行為的描寫(xiě)，針對(duì)的就是他本人。這段內(nèi)容是：

在阿拉巴馬州蒙哥馬利市的州議會(huì)廳前，當(dāng)學(xué)生唱完“我的國(guó)家，也是你的”這首歌后，學(xué)生領(lǐng)袖隨即被校方開(kāi)除，而且，一大批荷槍實(shí)彈、攜帶催淚彈的武裝警察，嚴(yán)陣以待，并包圍了阿拉巴馬州立學(xué)院。當(dāng)所有學(xué)生以罷課方式抗議州政府濫用公權(quán)時(shí)，警察封鎖了學(xué)校食堂，試圖用饑餓迫使他們就范。

沙利文同時(shí)對(duì)第六段部分內(nèi)容提出異議：

對(duì)于金博士的和平抗?fàn)帲戏竭`憲者卻一而再、再而三地用暴力、威脅回應(yīng)。他們炸毀了金博士的家，差點(diǎn)兒殺死他的妻兒；他們抹黑他的名聲；甚至用“超速”、“侮辱”、“游蕩”等不同罪名先后逮捕他七次。現(xiàn)在，他們又用“偽證罪”起訴他，這可是一項(xiàng)能使他入獄十年的重罪。

沙利文指出，廣告把錯(cuò)誤歸咎于“南方違憲者”，就是針對(duì)蒙哥馬利警方的所作所為，文章多次提到“逮捕”一詞，而執(zhí)行逮捕正是警隊(duì)的主要職能之一。當(dāng)牧師的代表律師之一，克勞福德對(duì)沙利文進(jìn)行交叉詢問(wèn)時(shí)，倆人進(jìn)行了一番頗有些諷刺意味，卻可能被旁觀者忽略的對(duì)話。

問(wèn)：“沙利文先生，你認(rèn)為你的警員們是南方違憲者嗎？”

答：“當(dāng)然不是?！?/p>

問(wèn)：“那么，沙利文先生，作為警察局長(zhǎng)，你認(rèn)為自己是南方違憲者嗎？”

答：“我認(rèn)為自己根本沒(méi)有違憲，不管在南方還是其他什么地方。”

接著，納奇曼問(wèn)他的客戶：“你認(rèn)為廣告中的陳述直接提到了你，或者與你有關(guān)聯(lián)么？”沙利文答道：“我可以肯定，廣告的確提到了警員和他們的逮捕措施。我認(rèn)為這些與本人息息相關(guān)?！?