歷史學(xué)家的預(yù)言能力之差是眾所周知的，所以他們大多拒絕談?wù)撐磥?lái)。

然而，關(guān)于西方為何主宰世界，我思索得越多，便越意識(shí)到，業(yè)余歷史學(xué)家溫斯頓·丘吉爾的理解比大多數(shù)專(zhuān)業(yè)人士要透徹得多?！澳阍侥芑厮輾v史，”丘吉爾堅(jiān)稱(chēng)，“便越有可能展望未來(lái)?！卑凑者@一思路（雖然丘吉爾可能并不會(huì)贊同我作出的回答），我認(rèn)為弄明白西方為何主宰當(dāng)今世界，有助于了解21世紀(jì)將會(huì)出現(xiàn)何種局面。

當(dāng)然，作者并非第一個(gè)探究西方為何主宰世界的人。這一問(wèn)題提出至今，已有250年之久。在18世紀(jì)以前，這一問(wèn)題很少有人提及，因?yàn)槟菚r(shí)它并無(wú)多大意義。17世紀(jì)西方知識(shí)分子首次開(kāi)始認(rèn)真地琢磨中國(guó)，他們中的大多數(shù)人在東方的悠久歷史和成熟文明面前自慚形穢；而少數(shù)當(dāng)時(shí)關(guān)注西方的東方人對(duì)此也認(rèn)為理所當(dāng)然。有些中國(guó)官員欣賞西方人精巧的鐘表、威力巨大的火炮以及精確的歷法，但他們并不覺(jué)得效法這些除此之外一無(wú)長(zhǎng)處的西方人有何價(jià)值。如果18世紀(jì)的中國(guó)皇帝知道伏爾泰等法國(guó)哲學(xué)家寫(xiě)詩(shī)贊頌他們，他們很有可能認(rèn)為，這些法國(guó)哲學(xué)家們本該如此。

但自從工廠煙囪里排放的濃煙密布英國(guó)的天空，歐洲知識(shí)分子們便意識(shí)到，他們有一個(gè)問(wèn)題，但這并不是一個(gè)糟糕的問(wèn)題—他們似乎正在主宰世界，卻不知為何。

歐洲的革命家、反革命分子、浪漫派和現(xiàn)實(shí)主義者都在思索西方為何主宰世界，思索得如癡如狂，產(chǎn)生了千奇百怪的預(yù)言和理論。關(guān)于這一問(wèn)題的答案主要分為兩類(lèi)，作者將其分別命名為“長(zhǎng)期注定”理論和“短期偶然”理論。無(wú)須贅述，并非每種想法都能恰巧歸入某一陣營(yíng)，但這一分類(lèi)方式的確有助于聚焦問(wèn)題。

“長(zhǎng)期注定”理論的觀點(diǎn)是，自從史前時(shí)期，某一關(guān)鍵因素使得東西方判然有別，從而決定了工業(yè)革命必然發(fā)生在西方。至于這一關(guān)鍵因素到底是什么，以及它何時(shí)開(kāi)始發(fā)揮作用，長(zhǎng)期派內(nèi)部產(chǎn)生了激烈分歧。他們中有些人強(qiáng)調(diào)物質(zhì)因素，如氣候、地形或者自然資源，其他人則指向一些無(wú)形的因素，諸如文化、政治或宗教。那些重視物質(zhì)因素的人傾向于把“長(zhǎng)期”看得極為漫長(zhǎng)，他們中有些人上溯15 000年至冰河時(shí)期末期，有些甚至上溯至更為久遠(yuǎn)的年代。而那些強(qiáng)調(diào)文化因素的人則把“長(zhǎng)期”看得稍微短些，僅上溯1 000年至中世紀(jì)，或者上溯2500年至古希臘思想家蘇格拉底和中國(guó)古代圣賢孔子生活的時(shí)代。

但是有一點(diǎn)，那些持“長(zhǎng)期注定”理論的人是一致贊同的，那就是，不管是19世紀(jì)40年代英國(guó)人長(zhǎng)驅(qū)直入攻進(jìn)上海，還是10年后美國(guó)人迫使日本開(kāi)放口岸，在冥冥之中，這些都是在幾千年以前的一系列事件中就早已注定的。一個(gè)持“長(zhǎng)期注定”理論的人會(huì)說(shuō)，以艾伯特親王在北京和京巴狗洛蒂在巴爾莫勒爾堡這兩個(gè)反差鮮明的場(chǎng)景作為本書(shū)的開(kāi)頭，作者是個(gè)十足的傻瓜。維多利亞女王是穩(wěn)操勝券的，這一結(jié)果無(wú)法避免。這在無(wú)數(shù)世代以前就注定了。

粗略算來(lái)，在1750年至1950年之間，幾乎所有解釋西方緣何主宰的理論都是 “長(zhǎng)期注定”論的變體。其中家喻戶曉的版本是，歐洲人在文化上擁有無(wú)與倫比的優(yōu)越性。自從羅馬帝國(guó)日薄西山，大多數(shù)歐洲人首先把自己界定為基督徒，尋根溯源至《新約》。但在解釋西方緣何主宰的問(wèn)題上，一些18世紀(jì)的知識(shí)分子則另辟蹊徑，重新為自己尋找了一個(gè)源頭。他們認(rèn)為，2 500年以前，古希臘人創(chuàng)造了一種以理性、創(chuàng)新和自由為特征的獨(dú)特文化，正是這種文化使歐洲人與眾不同。他們也承認(rèn)，東方人有自己的文化，可東方的傳統(tǒng)是無(wú)序、保守和等級(jí)森嚴(yán)的，無(wú)法與西方思想匹敵。由此，許多歐洲人得出結(jié)論，他們攻城略地，包舉宇內(nèi)，是因?yàn)樗麄冇袃?yōu)越的文化。