地球圍繞太陽公轉的軌道并不是標準的圓形，因為地球還受到其他星球的引力作用。在10萬年間，我們地球的公轉軌道從近乎正圓形（如同現在的樣子）到橢圓形，然后再循環(huán)往復。地軸的傾斜角度也會發(fā)生變化，周期是萬年；地球圍繞地軸自轉也會呈現周期性變化，周期是萬年?？茖W家們將這些周期性變化稱為米蘭柯維奇循環(huán)，以計算出這些周期的塞爾維亞數學家米蘭柯維奇（Milankovich）的名字命名。米蘭柯維奇在“一戰(zhàn)”被軟禁期間，一筆一畫計算出這些循環(huán)周期（這是個寬松的軟禁，米蘭柯維奇有充裕的時間在匈牙利科學院的圖書館中工作）。這些循環(huán)周期以極其復雜的方式互相作用，大約每隔10萬年，在它們的共同作用下，我們從接受比平均水平稍多的日照，全年日照分布稍有不均，到接受比平均水平稍少的日照，全年日照分布較為均衡。

米蘭柯維奇循環(huán)如果不是與其他兩個地理趨勢相互作用，它可能不會造成多大影響。第一個趨勢是，在過去5 000萬年中，大陸漂移使得赤道以北陸地更多，北半球以陸地為主，南半球以海洋為主，這就擴大了日照的季節(jié)性變化效應。第二個趨勢是，在同一時期火山活動減弱。（目前）我們大氣層中的二氧化碳比恐龍時代要少，因為這一原因，地球—在很長一段時期內，直到不久前—逐漸降溫。

在地球歷史上的大部分時間里，冬季非常寒冷，兩極降雪，雪水冰凍起來，但是一般來說，每年夏季太陽都會將冰雪融化。但是到了1 400萬年前，火山活動的減弱使得地球急劇降溫，導致在有著大片陸地的南極，夏季的陽光無法融化冰雪。北極沒有陸地，冰雪更易融化，但到了275萬年前，氣溫已經降到了連北極也常年積雪的地步。這造成了巨大的影響，因為一旦米蘭柯維奇循環(huán)使得地球接受的日照更少，全年日照分布更為平均，北極冰蓋就會擴張至北歐、亞洲和美洲，鎖住更多水分，使得地球更為干旱，海平面更低，反射更多日照，氣溫進一步降低。然后地球便隨著這一循環(huán)進入冰河時期，直到地球搖擺，傾斜，運轉至更溫暖之處，冰川后撤。

根據計算方式的不同，已經歷的冰河時期的數目在40~50個，其中跨越公元前190000年到公元前90000年的兩個冰河時期—這是人類進化史上至關重要的幾個千年—特別的嚴寒難熬。例如，馬拉維湖今天的水量僅有公元前135000年時的1/20。更為嚴酷的環(huán)境必然改變了生存的規(guī)則，這可能解釋了為何有利于智力發(fā)展的變異大量產生。這可能也可以解釋為何我們發(fā)現的這一時期的考古遺址特別少，很可能大多數人類始祖死亡殆盡。事實上，有些考古學家和遺傳學家估計，在公元前100000年左右，存活于世的智人可能僅有兩萬人。

如果這一新理論成立的話，人口危機會產生幾大影響。一方面，由于基因庫的縮水，更易產生大量變異；但是另一方面，如果智人群落變得更小，他們就更易滅絕，任何變異帶來的優(yōu)勢也就隨之消失了。如果（從這一時期數量極少的考古遺址看來）智人群落數也減少了，群落間相遇的頻率就會降低，共用他們的基因和知識的機會也就更少。我們或許可以這樣設想，10萬年間，在非洲惡劣難測的環(huán)境中，人類始祖的小小群落掙扎度日，勉強維生。他們并不常相遇，不常互相通婚，也不常交換物品和信息。在這些相互隔絕的群體中，基因變異層出不窮，有些產生了很像我們的人類，有些則不。有些群落制作魚叉，有些制作小珠子，但大多數群落這兩樣都不做，滅絕的幽靈始終縈繞著這些群落。