多數(shù)人一想到價(jià)格就把它與商場(chǎng)購(gòu)物聯(lián)系起來(lái)。在市場(chǎng)上，價(jià)格調(diào)節(jié)我們的消費(fèi)，引導(dǎo)我們?cè)诟鞣N需求之間進(jìn)行資源配置。它提示我們?cè)谟邢薜呢?cái)力前提下，必須分清輕重緩急。價(jià)格引導(dǎo)我們的消費(fèi)模式，它同樣引導(dǎo)企業(yè)的決策，生產(chǎn)什么東西以及如何滿(mǎn)足消費(fèi)者的需求。這就是市場(chǎng)機(jī)制下資本主義經(jīng)濟(jì)的有序運(yùn)作。不過(guò)，價(jià)格無(wú)處不在，不只限于商場(chǎng)購(gòu)物。在生活的每個(gè)十字路口，它都微妙地提示我們應(yīng)該走向何方。從某種意義上來(lái)說(shuō)，很明顯，任何決策都意味著我們對(duì)面臨的多種選擇及其價(jià)值必須有所取舍。識(shí)別各種價(jià)格可以更好地輔助自己進(jìn)行決策。價(jià)格可以用貨幣、現(xiàn)金或信用作為衡量尺度，但是成本收益分析同樣適用于愛(ài)情、勞動(dòng)或者時(shí)間。實(shí)際上我們最重要的貨幣是機(jī)會(huì)，采取某種行動(dòng)或者選擇某條道路的機(jī)會(huì)成本取決于當(dāng)時(shí)我們面臨的各種機(jī)遇。用5美元買(mǎi)一塊比薩餅實(shí)際上就失去了做其他事情的機(jī)會(huì)，結(jié)婚的價(jià)格包括了假如我們選擇單身可以做的所有其他事情。有朝一日我們屈服于愛(ài)情與伴侶的誘惑而走進(jìn)教堂，數(shù)年以后可能會(huì)覺(jué)得迷惘：以單身的自由來(lái)交換婚姻的束縛是否值得？經(jīng)濟(jì)學(xué)家稱(chēng)此為“機(jī)會(huì)成本”。我們對(duì)機(jī)會(huì)成本作出評(píng)估，并依此來(lái)安排自己的生活。

新德里的拾荒女童一出生，就面臨印度父母根深蒂固的重男輕女的偏見(jiàn)，這一偏見(jiàn)使當(dāng)?shù)胤蚱迚櫯コ娠L(fēng)。印度2001年的統(tǒng)計(jì)表明，6歲以下男女兒童性別比例為1000∶927。而巴西和美國(guó)同齡兒童的男女性別比例分別是1026∶1000和1029∶1000。這一偏見(jiàn)的形成基于成本收益分析對(duì)女性不利：兒子將來(lái)會(huì)繼承家族財(cái)產(chǎn)并且給父母養(yǎng)老，女兒則要出嫁，家里還得陪送令他們負(fù)擔(dān)沉重的嫁妝。為了改變性別比例的失衡，印度各級(jí)地方政府試行各種脫貧計(jì)劃，鼓勵(lì)父母生女孩。2008年，印度政府推行了一項(xiàng)計(jì)劃，對(duì)出生在貧困家庭的女孩，政府在她們每人的賬戶(hù)里存入10000盧比，她們上學(xué)以后該款項(xiàng)還會(huì)繼續(xù)增加，目的是減輕她們將來(lái)結(jié)婚或上學(xué)深造的負(fù)擔(dān)。2006年哈里亞納邦推出一項(xiàng)社會(huì)保險(xiǎn)計(jì)劃，對(duì)那些年齡在45~60歲只育有女孩的夫婦，每月發(fā)給他們500盧比，60歲以后與全國(guó)統(tǒng)一標(biāo)準(zhǔn)對(duì)接，享受聯(lián)邦養(yǎng)老金。

我還記得我在加州的斯托克頓采訪(fǎng)過(guò)一位非法移民，大概是在2002年，或者那年前后。我當(dāng)時(shí)為《華爾街日?qǐng)?bào)》工作，正在寫(xiě)一篇有關(guān)美國(guó)境內(nèi)西班牙裔人口問(wèn)題的報(bào)道。那個(gè)非法移民給我上了一課，把他的兩個(gè)孩子從墨西哥偷渡到美國(guó)來(lái)有兩種途徑，要比較二者的優(yōu)劣：一是穿越無(wú)人大沙漠，二是使用偽造文件混過(guò)邊境檢查站。這確實(shí)讓他難以抉擇。他在加州圣華金河谷的農(nóng)場(chǎng)里給人收蘆筍，摘草莓，采集其他作物，每小時(shí)不過(guò)掙八九美元。找墨西哥“蛇頭”帶孩子穿越沙漠到美國(guó)來(lái)，每個(gè)孩子要付1500美元左右，找偷渡客用偽造文件混過(guò)邊境檢查站把孩子帶進(jìn)來(lái)，每個(gè)孩子大概需要付5000美元。這番談話(huà)把引導(dǎo)人們生活的那種錙銖必較的成本收益分析展示得一覽無(wú)余。