八角鼓是一種打擊樂器，直徑不足一尺，木制八角形鼓框，單面蒙蟒皮。據(jù)說(shuō)八角鼓來(lái)頭很大，八角暗示八旗。其雙穗，代表左右兩翼，或“谷秀雙穗”。周圍有二十面小銅镲，表示二十四固山（二十四旗的滿語(yǔ)）。鼓只是一面有皮，意指內(nèi)、外蒙古，鼓無(wú)柄把，意思是永罷干戈。

這種說(shuō)法由來(lái)已久，直到今天，八角鼓票友們一提到此還是津津樂道。把每個(gè)零部件都賦與神圣的意義，可見這種樂器，應(yīng)是滿族人首創(chuàng)。

八角鼓又是一大類演唱藝術(shù)的總稱，它最基本的音樂形式是岔曲。岔曲的來(lái)源在文獻(xiàn)上的記載，很有一些，都是民國(guó)時(shí)期的，時(shí)代已經(jīng)相當(dāng)晚了，最常見的說(shuō)法是：乾隆年間，阿桂大軍征伐大小金川，軍中有位叫寶恒，字筱槎的，把當(dāng)時(shí)京師盛行要“高腔”中的脆白演變成一種歌曲，因此岔曲最初叫“脆唱”，后來(lái)因創(chuàng)始人是寶筱槎，將其名字訛為“小岔”，稱為“岔曲”，這種曲調(diào)在軍中廣為傳唱?；爻笄〉勖似熳拥芤源饲徽{(diào)排練演唱?jiǎng)倮麆P歌，用八角鼓擊節(jié)伴奏，遂盛行于京中，風(fēng)靡一時(shí)。

這是比較典型的中國(guó)式思維方式，一如文字決定于倉(cāng)頡而醫(yī)藥決定于神農(nóng)。早期的岔曲，如乾隆六十年（1795）的俗曲總集《霓裳續(xù)譜》中的岔曲，在筆法上繼承明代民歌的痕跡非常重，并且多為秦樓楚館調(diào)情之作，絲毫也看不出“馬上曲”或“凱歌”的味道。而這些岔曲的曲調(diào)體制或者說(shuō)格律與現(xiàn)傳岔曲并不相同，這說(shuō)明岔曲不是成于一時(shí)的。

岔曲和子弟書一樣，都是八旗子弟創(chuàng)作的，但岔曲一般都沒有幾句，以抒情為主，更方便創(chuàng)作演唱。它中間一段間奏稱為“過(guò)板”，過(guò)板前的部分叫“曲頭”，后的部分叫“曲尾”，基本格式就是這些。簡(jiǎn)單得無(wú)以復(fù)加，所以創(chuàng)作量極豐富，現(xiàn)存的岔曲就有一千幾百首，而像：

怕的是梧桐葉降，怕的是秋景凄涼。怕的是黃花滿地桂花香，怕的是碧天云外雁成行。怕的是檐前鐵馬叮當(dāng)響，怕的是凄涼人對(duì)秋殘景況，怕的是鳳只鸞孤月照滿廊。

這樣的作品所在皆是。而像：

新年到來(lái)，諸事安排。家家貼著門神對(duì)子芝麻稭，爆仗紙兒放的滿地白。新年新衣添新氣，又只見滿街上鬧鬧烘烘拉拉扯扯把年來(lái)拜。發(fā)萬(wàn)金吧太爺，不敢太爺，好說(shuō)太爺，豈敢太爺，太爺新春大喜就大發(fā)財(cái)。

這種更讓人看到康乾盛世的遺風(fēng)，雖然文字上樸實(shí)，但氣韻和歷史感更強(qiáng)的佳作也不少。

岔曲也同樣是用三弦伴奏。自彈自唱或者請(qǐng)人伴奏皆可，不過(guò)到了清代后期，好像喜歡練習(xí)三弦的人少了，請(qǐng)別人伴奏的情況越來(lái)越多。

旗籍子弟對(duì)這種形式幾乎是進(jìn)行了不遺余力地支持與推廣，連王公大臣、皇帝太后都有對(duì)此樂而不疲者。岔曲比子弟書短小活潑，純用北京話，甚至比京劇更容易流行。于是，整個(gè)清朝中后期，北京的八旗子弟幾乎沒人不會(huì)唱兩口岔曲的；自稱“子弟票友”，把去“票房”當(dāng)上班一樣的正事干的大有人在。

請(qǐng)注意，這個(gè)“票房”可不是指電影或演出賣票的地方或收得的票款，它是“票友玩樂排演之所”，票友在這里演唱交友，甚至排演外出免費(fèi)演出的節(jié)目。而“票友”是唱八角鼓的人的專門稱謂。資料顯示，最少在晚清時(shí)期，北京八角鼓票房林立，有很多都是王公府第組織的，可見八角鼓票房這種固定時(shí)間固定地點(diǎn)的“卡拉OK聚會(huì)”，在當(dāng)時(shí)是多么的時(shí)興和火爆。

于是，八角鼓這個(gè)詞又有了一個(gè)含義更為廣大的定義：一場(chǎng)說(shuō)、唱、變、練都有的晚會(huì)演出。包括了岔曲、戲法、鼓曲、群唱以及后來(lái)的相聲等很多形式。用于這個(gè)意義的時(shí)候，“八角鼓”也叫“全堂八角鼓”。據(jù)說(shuō)，子弟書也曾是“全堂八角鼓”的演出形式之一，不過(guò)這種說(shuō)法缺乏史料的佐證。

當(dāng)時(shí)北京城里有一大批極其樂于進(jìn)行這種完全免費(fèi)演出的人——這種演出在他們的嘴里，叫做“走局”，在一般北京人的心中，家里辦喜壽事，如果能請(qǐng)到一臺(tái)好的“全堂八角鼓”是非常合適且有面子的。按現(xiàn)在的情況，等于是你在結(jié)婚的時(shí)候，找一大群愛好文藝的朋友來(lái)演出，平時(shí)西服革履，只在練歌房K歌的同事們都鄭重其事地上臺(tái)一顯身手，而且明顯水平很高。他們不但一分錢都不要，甚至連你的茶水都不喝，以示清高。

不過(guò)這種情況最多持續(xù)了一百年的時(shí)間，到晚清和民國(guó)時(shí)期，民生凋敝，而且八旗子弟失去了每月固定的錢糧，家道中落的多了起來(lái)，有的人去走局時(shí)偷偷要錢，更多的人已經(jīng)失去了每天唱卡拉OK的樂趣，只是日復(fù)一日，年復(fù)一年地為生計(jì)奔波了。