葡萄牙的歐洲對(duì)手，也沒(méi)有放棄從海外擴(kuò)張活動(dòng)中獲取利益的機(jī)會(huì)。除了葡萄牙外，西班牙首先發(fā)起海外擴(kuò)張的攻勢(shì)，在“新世界”中奪得了主動(dòng)權(quán)，也在菲律賓建立了其亞洲前哨點(diǎn)，所以西班牙人可以從這里將巨量的墨西哥白銀運(yùn)往中國(guó)。數(shù)十年來(lái)，在《托爾德西拉斯條約》將世界分成兩部分后，伊比利亞的這兩大強(qiáng)國(guó)便可以異常自信地看待他們帝國(guó)所取得的成就了。之后，西班牙統(tǒng)治下的桀驁不馴、商業(yè)技能嫻熟的荷蘭人，也逐漸意識(shí)到了這條新香料之路的潛力所在，嚴(yán)格地說(shuō)，到17世紀(jì)中期時(shí)，以繞過(guò)好望角的船只數(shù)量和噸位論，他們已超越了葡萄牙人。法國(guó)人也加入了這場(chǎng)爭(zhēng)奪戰(zhàn)。

那么英國(guó)人又如何呢？過(guò)去，他們的領(lǐng)土擴(kuò)張野心從來(lái)與法國(guó)不相上下，他們?cè)谥惺兰o(jì)的新經(jīng)濟(jì)理念一直是向佛蘭德人銷售羊毛。不時(shí)有消息說(shuō)，他們的最大敵人西班牙人和法國(guó)人正在海外發(fā)大財(cái)，這時(shí)他們?cè)趺纯赡苤蒙硎峦?，什么也不干呢？確實(shí)如此，不久后，英國(guó)便加入這場(chǎng)商貿(mào)競(jìng)賽中來(lái)。1496年，約翰?卡博特首次嘗試從布里斯托爾出發(fā)，穿越大西洋。1533年，休?威洛比和理查德?查斯勒從德特福德出發(fā)，設(shè)法尋求通往印度的“東北通路”。威洛比在這次探險(xiǎn)中被凍死，但查斯勒竟然駛達(dá)了阿爾漢格爾，并在那里經(jīng)由陸路到達(dá)莫斯科伊凡大帝的宮廷。一回到倫敦，查斯勒便立即著手設(shè)立英格蘭王國(guó)莫斯科公司，開(kāi)展與俄國(guó)的貿(mào)易活動(dòng)。在皇室的大力支持下，類似的探索活動(dòng)急劇增多，不僅是穿越大西洋，而且也沿著香料之路進(jìn)發(fā)。到17世紀(jì)中期，英國(guó)的貿(mào)易迅速增長(zhǎng)，從貝爾法斯特到波士頓，從孟加拉到巴哈馬，到處可見(jiàn)繁榮的英國(guó)商貿(mào)活動(dòng)。

在他們瘋狂而殘酷的競(jìng)爭(zhēng)中，全世界在不斷被瓜分。但是那個(gè)問(wèn)題仍然存在：為什么歐洲人對(duì)商業(yè)的狂熱似乎要比中國(guó)人大很多呢？達(dá)伽馬為什么如此確定無(wú)疑地追求金錢(qián)——如此貪婪并因此而喪命呢？

看看中世紀(jì)歐洲的地圖，你就可以找到答案。這張地圖上事實(shí)上為我們呈現(xiàn)了數(shù)百個(gè)彼此競(jìng)爭(zhēng)的公國(guó)，從西歐沿海的諸多王國(guó)，到位于波羅的海和亞得里亞海之間的眾多城邦，從呂貝克到威尼斯，等等。14世紀(jì)的歐洲大約有1 000個(gè)政體，200年后，西歐仍然大約有500個(gè)獨(dú)立的政治單元。為什么會(huì)這樣呢？最簡(jiǎn)單的回答是地理所致。中國(guó)有3條大河，即長(zhǎng)江、黃河和珠江，無(wú)一例外都是自西向東的流向。歐洲有多條河流，流向互不相同，還有為數(shù)眾多的山脈，比如阿爾卑斯和比利牛斯山脈，至于德國(guó)和波蘭稠密的森林沼澤就更不用提了?；蛟S，馬背上的蒙古部落要想隨意進(jìn)入歐洲沒(méi)那么容易，因而歐洲人對(duì)團(tuán)結(jié)一致的需求就更小了。我們無(wú)從肯定，在帖木兒時(shí)代之后，歐洲面臨的來(lái)自中亞的威脅究竟為什么減弱了。或許，僅僅是因?yàn)槎韲?guó)的防衛(wèi)工作做得更出色了，或許是因?yàn)槊晒湃烁矚g（西伯利亞）大草原的牧草。

不錯(cuò)，我們已經(jīng)見(jiàn)證，歐洲的沖突可能會(huì)造成毀滅性災(zāi)難，只要想想17世紀(jì)中期德國(guó)“三十年戰(zhàn)爭(zhēng)”所造成的大混亂局面就知道了。1550~1650年，大致上有2/3的時(shí)間，大約10個(gè)較大的歐洲公國(guó)都處于戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)，所以，在邊境上生活的居民遭遇著巨大的不幸。從1500年到1799年的所有年份中，西班牙有81%的時(shí)間在與外國(guó)敵人作戰(zhàn)，英國(guó)則為53%，法國(guó)為52%。但是，這些持續(xù)的戰(zhàn)事帶來(lái)了3個(gè)意料之外的益處。首先，戰(zhàn)爭(zhēng)推動(dòng)了軍事技術(shù)的革新。在陸地上，要塞必須更加堅(jiān)固，因?yàn)榇笈诘耐蜋C(jī)動(dòng)性都在日益提高。在德國(guó)南部塞海姆的坦嫩貝格上“強(qiáng)盜貴族”所營(yíng)造的城堡，其毀滅性的命運(yùn)起到了警示的作用：1399年，這是被炸藥所摧毀的第一個(gè)歐洲城堡。

同時(shí)，在海上，船只體積仍然很小，這是有正當(dāng)理由的。地中海式巨型艦的設(shè)計(jì)從羅馬時(shí)代以來(lái)就幾乎沒(méi)有什么變化，與之相比，15世紀(jì)晚期的葡萄牙輕型多桅戰(zhàn)船，采用橫帆和兩個(gè)桅桿，在速度和火力取得了完美的平衡。較之鄭和的巨型平底船，輕型快船轉(zhuǎn)向容易多了，而且攻擊時(shí)火力更猛。1501年，法國(guó)了在船上增添了新裝備，在輪船兩邊特殊設(shè)計(jì)的艙中架起了幾排大炮，于是，歐洲的“兵船”發(fā)展成了移動(dòng)堡壘。如果鄭和和達(dá)伽馬之間因?yàn)槭裁丛诤Ｉ习l(fā)生沖突，那么，葡萄牙人可能會(huì)把動(dòng)作遲緩的中國(guó)大船擊沉，正如他們?cè)谟《妊笊?，不費(fèi)吹灰之力便干掉體形更小、更靈活的阿拉伯獨(dú)桅三角帆船一樣——盡管1512年，明朝艦隊(duì)在玉夫（Tamao）確實(shí)擊沉過(guò)一艘葡萄牙輕型多桅戰(zhàn)船。