第三種假說(shuō)可能的情況是日益壯大的中產(chǎn)階級(jí)將要求更多的政治話(huà)語(yǔ)權(quán)，這種情況也常見(jiàn)于西方歷史。中國(guó)曾是一個(gè)農(nóng)村社會(huì)，1990年，3/4的人口居住在農(nóng)村，而今天45%的人口為城鎮(zhèn)居民，而且該比例到2030年可達(dá)70%。中國(guó)的中產(chǎn)階級(jí)不僅在城鎮(zhèn)得到迅速發(fā)展，移動(dòng)通信和互聯(lián)網(wǎng)的普及更讓他們首次自發(fā)地組織起橫向關(guān)系網(wǎng)絡(luò)。

第四種假說(shuō)，也是中國(guó)發(fā)展中最后一個(gè)障礙，就是它可能激怒周邊國(guó)家，促使它們倒向現(xiàn)在更注重現(xiàn)實(shí)主義外交政策的美國(guó)，與美結(jié)成盟友，以求制衡。中國(guó)現(xiàn)今一些舉動(dòng)引起了亞洲其他國(guó)家的不滿(mǎn)。如在釣魚(yú)島問(wèn)題上中日關(guān)系有所惡化，日本扣押了迷航的中國(guó)漁民作為報(bào)復(fù)。但是這些摩擦還不足以讓美國(guó)的外交政策發(fā)生重大轉(zhuǎn)變，雖然奧巴馬總統(tǒng)在2010年底對(duì)印度和印尼的訪(fǎng)問(wèn)耐人尋味，但是自從1972年尼克松總統(tǒng)和基辛格打開(kāi)中美外交大門(mén)后，要摒棄這一現(xiàn)實(shí)主義的外交傳統(tǒng)對(duì)現(xiàn)任的這位44屆總統(tǒng)來(lái)說(shuō)似乎還很遙遠(yuǎn)。

“新生”力量對(duì)“沒(méi)落”力量造成的困境總是令人痛苦的。為了抵制德國(guó)的崛起，英國(guó)付出的代價(jià)的確太過(guò)慘重；而當(dāng)它默默地成為美國(guó)的小兄弟時(shí)，情況就要容易得多。美國(guó)對(duì)中國(guó)是該遏制還是該容忍呢？民意調(diào)查顯示，美國(guó)普通民眾和總統(tǒng)一樣不知該如何抉擇。在皮尤研究中心的一項(xiàng)調(diào)查中，49%的受訪(fǎng)者表示他們并不認(rèn)為中國(guó)會(huì)“超過(guò)美國(guó)成為世界上的主要超級(jí)大國(guó)”，但46%的受訪(fǎng)者持相反的觀點(diǎn)。許多西方評(píng)論員都認(rèn)為，蘇聯(lián)解體之后，適應(yīng)一個(gè)新的全球秩序已是非常困難?！袄鋺?zhàn)”持續(xù)了40多年，蘇聯(lián)未在經(jīng)濟(jì)上超過(guò)美國(guó)。我們現(xiàn)在正在經(jīng)歷的是西方主導(dǎo)世界500年的尾聲。這一次，不論從經(jīng)濟(jì)上還是從地緣政治上來(lái)講，來(lái)自東方的挑戰(zhàn)真真切切。有一點(diǎn)是確定的：中國(guó)不再是學(xué)徒了。亨廷頓文明沖突論的實(shí)現(xiàn)似乎還很遙遠(yuǎn)，我們更有可能看到的是，在過(guò)去500年中總是青睞于西方的運(yùn)勢(shì)即將發(fā)生轉(zhuǎn)變。當(dāng)一個(gè)文明開(kāi)始衰退，另一個(gè)文明就會(huì)興起。關(guān)鍵問(wèn)題并不在于兩種文明是否會(huì)發(fā)生沖突，而在于當(dāng)一方文明衰退時(shí)，它是否會(huì)就此徹底淪亡。

從興都庫(kù)什山脈或美索不達(dá)米亞平原撤軍預(yù)示著蘇聯(lián)的衰敗和瓦解。蘇聯(lián)1989年從阿富汗撤軍和1991年的解體是歷史的重要一頁(yè)。當(dāng)時(shí)的這些事件，和5世紀(jì)那些遠(yuǎn)古往事一樣，再次提醒我們文明并不遵循從出現(xiàn)、興起、全盛再到衰敗和消亡這種循環(huán)的、可預(yù)測(cè)的生命周期規(guī)律。歷史學(xué)家們習(xí)慣對(duì)覆亡的過(guò)程進(jìn)行慢動(dòng)作回放，并究其深刻的歷史原因。事實(shí)上，文明的運(yùn)轉(zhuǎn)就像任何一個(gè)具有適應(yīng)性的復(fù)合體，它可以在一段未知的時(shí)期內(nèi)保持平穩(wěn)，但隨后非常突然地崩塌了。再來(lái)套用組畫(huà)《帝國(guó)的興衰》的作者托馬斯?科爾的名詞，從全盛時(shí)期經(jīng)毀滅時(shí)期直至衰亡時(shí)期的變遷歷程，不是漸進(jìn)式的，而是非常突然的。對(duì)這種復(fù)合體的崩塌，一個(gè)比較貼切的視覺(jué)闡釋是一張舊海報(bào)，這張海報(bào)曾在大學(xué)宿舍中風(fēng)靡一時(shí)，海報(bào)上是一列破墻沖出維多利亞火車(chē)站的火車(chē)，頭朝下翻倒在街道上。一個(gè)剎車(chē)故障或一個(gè)打瞌睡的司機(jī)就會(huì)帶來(lái)毀滅。

有什么可以讓西方文明免于這種災(zāi)難？我們不必太過(guò)宿命論。誠(chéng)然，那些曾讓西方稱(chēng)雄的撒手锏已經(jīng)不再為我們所獨(dú)有。中國(guó)有了市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)，伊朗有了科學(xué)，俄羅斯有了民主，非洲（慢慢）掌握了科學(xué)，土耳其有了消費(fèi)社會(huì)。但這并不意味著西方模式的凋敝，相反，這標(biāo)志著它的四面開(kāi)花，只有在少數(shù)地方西方文明仍受到抵制，現(xiàn)在越來(lái)越多的非西方人在睡覺(jué)、沐浴、著裝、工作、娛樂(lè)、飲食以及旅游等生活習(xí)慣上、也在向西方人靠攏。此外我們也看到西方文明并不是單一片面的，它囊括了方方面面。它既包括資本主義，也包括政治多元化（多個(gè)國(guó)家和多個(gè)權(quán)威機(jī)構(gòu)）；它既包括科學(xué)方法，也包括思想自由；它既包括民主，也包括法治和財(cái)產(chǎn)權(quán)。

當(dāng)然西方文明遠(yuǎn)非完美，它也曾在歷史上犯下過(guò)錯(cuò)誤，從帝國(guó)主義的暴行到消費(fèi)社會(huì)的陳腐。其強(qiáng)烈的實(shí)利主義遺留下各種利弊參半的后果，特別是弗洛伊德鼓勵(lì)我們要沉溺于其中的不滿(mǎn)情緒。它還失去了韋伯在新教倫理中尤為推崇的節(jié)儉和節(jié)制。

然而，西方文明在解決21世紀(jì)將要面臨的問(wèn)題上，仍能激發(fā)個(gè)人的創(chuàng)造力。在過(guò)去500年間，在發(fā)現(xiàn)和培育埋藏在分布曲線(xiàn)右尾尾梢上的人才方面，沒(méi)有哪種文明做得像西方文明一樣出色。關(guān)鍵是我們是否還能認(rèn)識(shí)到這一文明的先進(jìn)性。一種文明對(duì)于它的人民來(lái)說(shuō)，最根本的意義不是其中心的宏偉大廈，也不是他們建立起來(lái)的運(yùn)作流暢的體制。究其核心，文明就是學(xué)校所教授的知識(shí)，它為學(xué)生所吸收，并在身處困境時(shí)能再次被想起。中國(guó)的文明曾建立在儒學(xué)文化的傳承上，伊斯蘭文明則有《古蘭經(jīng)》作為基礎(chǔ)。而西方文明又是基于怎樣的文本，來(lái)堅(jiān)定我們對(duì)自由人類(lèi)無(wú)窮力量的信心呢？鑒于我們的教育理論家對(duì)正規(guī)知識(shí)及死記硬背的學(xué)習(xí)方法多有詬病，我們又該如何進(jìn)行更好的教育呢？或許對(duì)西方真正的威脅并非來(lái)自中國(guó)、伊斯蘭或者是二氧化碳的排放，而是我們對(duì)從祖先那里繼承下來(lái)的文明喪失了信念。

我們的文明不只是（伍德豪斯玩笑中的）業(yè)余演出的對(duì)立面。丘吉爾在闡述“（西方）文明的中心原則”時(shí)抓住了它的要義，即統(tǒng)治階級(jí)要服從人民的習(xí)俗，要服從體現(xiàn)在憲法上的人民意愿：

（丘吉爾問(wèn)道）為什么各國(guó)不能在一個(gè)更大的體系內(nèi)聯(lián)合起來(lái)，建立法治，讓全體人民一同受益呢？這當(dāng)然是個(gè)崇高理想，我們也應(yīng)為之鼓舞……

但是空喊一些堂皇的口號(hào)毫無(wú)意義，除非支持它的是人們的美德和氣概，是科學(xué)和力量，最后，是對(duì)權(quán)力和正義的維護(hù)。