現(xiàn)代的中國(guó)在西方人眼里幾乎和19世紀(jì)末的德國(guó)如出一轍，這讓他們感到憂慮，與此同時(shí)，中國(guó)所處的國(guó)際環(huán)境—中國(guó)作為一顆新星所閃耀的光芒蓋過了國(guó)際星座群中的其他國(guó)家—也讓人們感到似曾相識(shí)。德意志帝國(guó)是工業(yè)化國(guó)家俱樂部的后來者，但是來自老牌強(qiáng)國(guó)尤其是大英帝國(guó)的投資，為德國(guó)帶來了一個(gè)現(xiàn)代化程度極高的經(jīng)濟(jì)體，其規(guī)模和活力在不久之后就讓其他國(guó)家惶惶不可終日。當(dāng)然從整體上看，經(jīng)濟(jì)競(jìng)爭(zhēng)最終還是能夠?yàn)楦鞣綆砝娴模窃谶@個(gè)過程中產(chǎn)生的社會(huì)和政治摩擦?xí)箛?guó)家間的矛盾不斷激化。大體上看，英國(guó)、美國(guó)和法國(guó)同屬于一個(gè)共同利益團(tuán)體，擁有根深蒂固的代議制度，以及相互聯(lián)系的階級(jí)構(gòu)成—有的群體專門負(fù)責(zé)賺錢，有的群體則主要負(fù)責(zé)與政治領(lǐng)導(dǎo)人尤其是軍隊(duì)建立親密的關(guān)系。而當(dāng)時(shí)的德國(guó)卻是一個(gè)缺少現(xiàn)代民主傳統(tǒng)的國(guó)家，在一定程度上還保有過去的獨(dú)裁遺風(fēng)，其政治和軍事領(lǐng)導(dǎo)團(tuán)體都源自一個(gè)單獨(dú)的封閉階級(jí)—土地貴族，他們的觀念、傳統(tǒng)和利益都與富裕的新興資產(chǎn)階級(jí)格格不入。這樣一個(gè)內(nèi)部分裂的社會(huì)因?yàn)橐粋€(gè)人為的德意志民族意識(shí)而得到彌合，并促使資產(chǎn)階級(jí)對(duì)政治自主權(quán)的渴望最終屈從于他們的軍事統(tǒng)治者。但反過來，德國(guó)的領(lǐng)導(dǎo)人也因此面臨著越來越大的壓力，要將他們的價(jià)值觀展現(xiàn)給國(guó)人（也是為了鞏固他們自己的地位），這就需要擺出一副好戰(zhàn)的姿態(tài)，積極地制訂戰(zhàn)爭(zhēng)計(jì)劃，并最終轉(zhuǎn)變?yōu)闉?zāi)難性的現(xiàn)實(shí)。

德國(guó)與英國(guó)展開了軍備競(jìng)賽，那時(shí)的英國(guó)盡管看上去還是一個(gè)頗具統(tǒng)治力的世界強(qiáng)國(guó)，但是在經(jīng)濟(jì)上已經(jīng)被新一代的強(qiáng)國(guó)所超越。德國(guó)的海軍在如火如荼地進(jìn)行著毫無意義卻非?？焖俚臄U(kuò)張，除此之外，德國(guó)還象征性地開辟了若干殖民地，這一切舉動(dòng)無疑都在向國(guó)際社會(huì)發(fā)出挑釁的信息，而隱藏在背后的國(guó)內(nèi)動(dòng)因就是統(tǒng)治階級(jí)急于維護(hù)本民族的意識(shí)形態(tài)并以此牢牢控制住國(guó)內(nèi)的中產(chǎn)階級(jí)。

由于缺乏一個(gè)國(guó)際框架來緩解緊張局勢(shì)，消除不必要的挑釁以及推動(dòng)協(xié)調(diào)一致的行動(dòng)來共同應(yīng)對(duì)潛在的不穩(wěn)定因素，經(jīng)濟(jì)競(jìng)爭(zhēng)最終升級(jí)為軍事對(duì)抗，在這個(gè)過程中所有的國(guó)家都難辭其咎。協(xié)約國(guó)后來總是一味地將戰(zhàn)爭(zhēng)的罪責(zé)加在德國(guó)身上，這實(shí)際上是為了平復(fù)它們內(nèi)心的罪惡感而有意為之，因?yàn)樗鼈兦宄约寒?dāng)初未能放下各自的利益，遵從一個(gè)超國(guó)家的政治團(tuán)體所要求的“討厭”紀(jì)律。

如今，中國(guó)似乎正在成為全球俱樂部的新成員，由于那些老牌成員的投資而更加蒸蒸日上，并努力超越這些老牌強(qiáng)國(guó)。中國(guó)也剛剛從一個(gè)相對(duì)保守的體制中解放出來，在歷史上缺少代議制政府的傳統(tǒng)，迅速膨脹的中產(chǎn)階級(jí)為中國(guó)帶來了新的財(cái)富和國(guó)際影響力，也給中國(guó)的政治和軍事領(lǐng)導(dǎo)人帶來了挑戰(zhàn)。和19世紀(jì)的德國(guó)類似，中國(guó)及其古老的文化剛從一段屈辱的歷史時(shí)期中走出來，在普通民眾中間激起民族主義情緒并不是一件困難的事。這些民眾基本上與有錢的群體分離開來，這一點(diǎn)也和德國(guó)類似，只不過后者是通過世襲貴族的形式。

由于有新增的經(jīng)濟(jì)實(shí)力撐腰，中國(guó)將極有可能選擇與美國(guó)大戰(zhàn)一場(chǎng)，因?yàn)樵谠S多中國(guó)人眼里，美國(guó)正在失去控制，這一點(diǎn)不難讓我們聯(lián)想到當(dāng)時(shí)德國(guó)對(duì)待英國(guó)的態(tài)度。但是我們不能想當(dāng)然地認(rèn)為中國(guó)政府會(huì)面臨和德國(guó)一樣的結(jié)局，就算中國(guó)發(fā)生一場(chǎng)革命，整個(gè)世界也不會(huì)因此變得更加和平。中國(guó)政府從目前來看更傾向于現(xiàn)實(shí)主義，而且比絕大部分中國(guó)民眾都要清楚外面的世界正處于什么樣的狀態(tài)，1871年上任的俾斯麥要比“一戰(zhàn)”結(jié)束后成立的魏瑪共和國(guó)的民主憲法更加能夠保證歐洲的和平。此外，深陷恐懼之中的美國(guó)感到自己的優(yōu)勢(shì)地位正在喪失，能源和原材料的成本不斷上升以及全球競(jìng)爭(zhēng)導(dǎo)致的國(guó)內(nèi)分歧日益嚴(yán)重，將有可能像1900年前后的英國(guó)那樣，認(rèn)為與中國(guó)發(fā)生沖突、引發(fā)一場(chǎng)口水戰(zhàn)不可避免，并最終升級(jí)為另外一種形式的戰(zhàn)爭(zhēng)。如果中美兩國(guó)決意要一決高低，那么臺(tái)灣問題對(duì)于雙方來說無論在什么時(shí)候都是一個(gè)潛在的開戰(zhàn)理由。

到最后，問題的解決將很有可能取決于美國(guó)是否能夠以一種更富想象力的方式來應(yīng)對(duì)自身經(jīng)濟(jì)實(shí)力的相對(duì)下降—與其他國(guó)家共同分享世界上的資源以及生活水平，而不是重復(fù)英國(guó)在1914年之前的做法。美國(guó)具備這樣做的空間—美國(guó)占絕對(duì)支配地位的軍事實(shí)力比英國(guó)歷史上任何時(shí)候都要強(qiáng)大。在德意志帝國(guó)的歷史中，標(biāo)志著災(zāi)難來臨的轉(zhuǎn)折點(diǎn)來得相對(duì)早了一些：1873年開始的銀行破產(chǎn)和股市崩盤讓美國(guó)以及歐洲各國(guó)的經(jīng)濟(jì)陷入了長(zhǎng)久的蕭條，到了1879年，這些國(guó)家紛紛采取了貿(mào)易保護(hù)主義措施以應(yīng)對(duì)國(guó)內(nèi)的經(jīng)濟(jì)衰退。我們或許都吸取過這樣的教訓(xùn)，那就是對(duì)貿(mào)易的限制不僅會(huì)帶來嚴(yán)重的經(jīng)濟(jì)后果，而且還大大壓縮了國(guó)家之間的斡旋空間，并最終導(dǎo)致兵刃相接。20世紀(jì)30年代那場(chǎng)愚蠢的保護(hù)主義風(fēng)波使得經(jīng)濟(jì)崩潰惡化為大蕭條，并導(dǎo)致了一場(chǎng)世界大戰(zhàn)，現(xiàn)在回想起來還歷歷在目。我們可以看到，在各國(guó)現(xiàn)在所經(jīng)歷的困難時(shí)期之初，世界貿(mào)易組織對(duì)于世界和平的作用甚至超過了聯(lián)合國(guó)。但是在未來幾年里，威脅世界和平的因素依然無處不在：美國(guó)政府或北美自由貿(mào)易協(xié)定有可能從世貿(mào)組織中退出，中國(guó)的軍事實(shí)力將有可能得到顯著提升，有關(guān)意識(shí)形態(tài)的爭(zhēng)論也有可能進(jìn)一步激化（美國(guó)在中國(guó)的人權(quán)問題上指指點(diǎn)點(diǎn)），當(dāng)然還包括任何可能發(fā)生在臺(tái)灣、新疆、西藏或巴基斯坦問題上的沖突甚至戰(zhàn)爭(zhēng)。

但是1815年和1914年之間的選擇是開放的，結(jié)局也有可能是世界上最大的兩個(gè)經(jīng)濟(jì)體在21世紀(jì)的第二個(gè)十年里，由于雙方緊密的經(jīng)濟(jì)聯(lián)系，共同選擇通過一個(gè)全球性架構(gòu)來控制那些擁有核武器的“個(gè)性”國(guó)家，以及應(yīng)對(duì)氣候變化所帶來的人口劇變挑戰(zhàn)。站在世紀(jì)的高度，一場(chǎng)危機(jī)—哪怕是一場(chǎng)劇烈的危機(jī)，若能以這種方式得到解決，將不會(huì)發(fā)展成為一場(chǎng)災(zāi)難。盡管如此，如果深陷困難時(shí)期的我們還沉浸在實(shí)現(xiàn)自給自足的妄想里，那后果將遠(yuǎn)比20世紀(jì)的可怕，不斷向我們逼近的大事件也將會(huì)讓之前幾個(gè)世紀(jì)的所有“前輩”都黯然失色，只剩下寥寥無幾的人還在關(guān)心著這個(gè)數(shù)字命理學(xué)推測(cè)。在即將到來的幾年里，我們所生活的這個(gè)世界除非在自身的基礎(chǔ)上變得更好，否則將會(huì)一去不復(fù)返，留給我們一個(gè)未知的未來。