在新中世紀(jì)世界，另一個(gè)重要的問題是“誰是主要行為體”。“國家”本是適用于工業(yè)化時(shí)代的最佳政治組織形式，而我們現(xiàn)在正向后工業(yè)化時(shí)代邁進(jìn)。學(xué)者們武斷地確定了“國家”的中心地位，仿佛“國家”只有清一色的模式一樣。而在這一點(diǎn)上，德國哲學(xué)家黑格爾的觀點(diǎn)是正確的，他認(rèn)為“國家”是一種藝術(shù)作品，沒有完全相同的兩個(gè)國家。世界上的國家種類很多，有的是“國家地位”感十分強(qiáng)烈的國家（比如美國和巴西）；有的是蒙著國家面紗的大國（中國）；有的是像帝國一樣行事的國家（俄羅斯和伊朗）；有的是由國家組成的帝國（歐盟）；有的是自然資源國家（卡塔爾）；有的是市場國家，其中外國人比本國公民還多（阿拉伯聯(lián)合酋長國）；有的是“準(zhǔn)國家”（巴勒斯坦和庫爾德斯坦）；有的國家在很大程度上還只是名義上存在（剛果民主共和國）。總之，“國家”不是天生的組織形態(tài)，一些國家能夠延續(xù)生存，而另一些國家將逐漸讓位給通過技術(shù)、資源、意識(shí)形態(tài)和金錢組織起來的新形式的人類共同體。

毫無疑問，我們在2008年金融危機(jī)肆虐后見證了“國家的強(qiáng)勢回歸”，居于領(lǐng)導(dǎo)地位的國家祭出3萬億美元刺激經(jīng)濟(jì)，這筆巨資大約相當(dāng)于全球國內(nèi)生產(chǎn)總值的5%。一些國家還以種種富有創(chuàng)造性的方式展示自己的“肌肉”：中國的國有企業(yè)正在非洲購買自然資源；阿拉伯主權(quán)財(cái)富基金有權(quán)決定救助哪個(gè)國家和公司及得到何種回報(bào)；俄羅斯“石油”沙皇和沙特石油公司主宰著石油價(jià)格和輸油管線的走向。但是，即便是強(qiáng)大的國家，它們的行為方式也多種多樣，具有各自的特性。沙特阿拉伯的外交政策集中在兩個(gè)方面：一是維護(hù)沙特王室利益，二是維護(hù)激進(jìn)瓦哈比教派的信仰和從事伊斯蘭慈善事業(yè)。美國的加利福尼亞（本身就是世界第十大經(jīng)濟(jì)體）制定了隸屬本州的富有成效的移民、氣候和能源政策，而如今印度和中國的許多地方政府也都在國外設(shè)置了出口辦事處。加拿大的安大略和魁北克、德國的萊茵區(qū)以及西班牙的巴斯克地區(qū)的行政長官紛紛到世界各地訪問，為本地區(qū)發(fā)展吸引外資。他們知道，與其坐等中央政府為他們謀福利，不如自己行動(dòng)起來。

我們應(yīng)該認(rèn)識(shí)到，這個(gè)世界并不是由單一民族國家管理的，相反，展示在全球地圖上的只是一個(gè)個(gè)“治理孤島”，而不是有效政府統(tǒng)治下的國家。這恰恰與中世紀(jì)的情形相似，這些“孤島”不是國家而是城市。今天，全球40個(gè)城市區(qū)域的經(jīng)濟(jì)總量已占全世界的2/3，它們的實(shí)力體現(xiàn)在金錢、知識(shí)和政治穩(wěn)定上。僅紐約市的經(jīng)濟(jì)規(guī)模就比絕大多數(shù)撒哈拉以南非洲國家的經(jīng)濟(jì)總量還要大。像迪拜那樣的港口城市和貿(mào)易中心扮演著“21世紀(jì)的威尼斯”的角色，在這些“自由區(qū)”，各類產(chǎn)品的轉(zhuǎn)進(jìn)轉(zhuǎn)出十分便捷，不受政府煩瑣的審批手續(xù)的限制。里約熱內(nèi)盧、伊斯坦布爾、開羅、孟買、內(nèi)羅畢和馬尼拉等百萬以上人口的大城市是它們所在國家和地區(qū)的首要的城市中心，然而，上述每一座城市每年都被成千上萬新涌入的不速之客擠滿，這些不速之客就是流動(dòng)的底層人士，他們并不都生活在混亂不堪的環(huán)境和“陰暗經(jīng)濟(jì)”里，而通常生活在自我組織起來的實(shí)用的生態(tài)系統(tǒng)中。這是中世紀(jì)城市典型的社會(huì)階層物理分化特征的再現(xiàn)。不管是富裕還是貧窮，今日的城市已超越國家，成為搭建全球活動(dòng)框架所需的一塊塊積木。我們的世界更像是各個(gè)村落聯(lián)結(jié)而成的網(wǎng)絡(luò)，而不是同一個(gè)“地球村”。