在公元1世紀(jì)前后，有一個孤貧的儒生決定對世族宣戰(zhàn)。讓人驚奇的是，他以“和平政變”的方式登基稱帝，然后啟動了一場引起重大爭議的改制運(yùn)動，他的名字叫王莽（公元前45~公元23年），民國思想家胡適稱他是“中國第一位社會主義者”。

王莽本人是外戚出身。他的曾祖父王賀曾任武帝時期的繡衣御史，王賀的兒子王禁生四女八男，次子王曼是王莽的父親。王曼為小妾所生，且很早就去世了，王莽依附伯父王鳳，過著寄人籬下的日子，史載，“莽獨(dú)孤貧，因折節(jié)為恭儉”。不過，他非常乖巧，王鳳生病，他連日不解衣帶地嘗藥伺候，比親生兒子還孝順。他還從小飽讀經(jīng)書，主攻《周禮》和《儀禮》，是王家最有學(xué)問的人。

王家騰達(dá)是因?yàn)橥趺У墓媚竿跽雽m為嬪，因生下兒子劉驁，當(dāng)上了漢元帝的皇后，劉驁（成帝）即位后，王家五人同日封侯，王鳳更是被任命為大司馬大將軍領(lǐng)尚書事，開始了外戚專政。王莽24歲時被任命為黃門郎，30歲封新都侯，在朝廷上下，他以孝順、懂禮、恭謙和十分節(jié)儉而聞名，據(jù)載他的夫人常年穿著沒有拖地裙擺的長袍，腰間系著圍裙，來客見了，大多以為是家里的奴婢。這樣的外戚當(dāng)然深得朝野，特別是儒生階層的歡心，被稱為“當(dāng)代周公”。

王莽38歲時當(dāng)上了一人之下的大司馬，其后元帝、哀帝、平帝連續(xù)崩立，王莽在人事漩渦中幾度沉浮，展現(xiàn)出高超狠辣的政治手段。公元5年，漢平帝亡故（據(jù)傳是王莽以藥酒毒死的），王莽立年僅兩歲的孺子嬰為帝，自稱“假皇帝”，三年后，廢孺子嬰而登基稱帝，國號“新”。在中國歷史上，歷代開國皇帝均為戎馬出身，唯兩人例外，一是王莽，另一是篡唐立周的女皇武則天，一儒一女，堪稱異數(shù)。

王莽稱帝后，事事以《周禮》為標(biāo)準(zhǔn)，宣布要“奉古改制”。關(guān)于王莽改制，后世有兩種觀點(diǎn)，一種認(rèn)為他是“托古篡漢”，托古是名，篡漢是實(shí)，因而是一場政治鬧?。涣硪环N則認(rèn)為，他是真心實(shí)意地要按周代古制來改造弊病叢生的當(dāng)代，是漢代儒生的一次理想主義試驗(yàn)。其實(shí)，就經(jīng)濟(jì)改革而言，這兩種觀點(diǎn)都不完備，因?yàn)橥趺Т_實(shí)是想改革，不過他并不想改回到遙遠(yuǎn)的周代去，他的改革目標(biāo)其實(shí)就是“武帝-桑弘羊”模式。

當(dāng)時之世，無論是世族勢力的壯大，還是土地兼并過度，或財政困難，其實(shí)都是中央權(quán)力旁落的體現(xiàn)，甚至王莽能篡漢自代本身，也是皇權(quán)羸弱的結(jié)果。所以，他登基之后的當(dāng)務(wù)之急，就是重新實(shí)現(xiàn)中央集權(quán)。在隨后的10多年里，王莽推出了眾多的經(jīng)濟(jì)改革政策，無不圍繞著這一主題展開。

王莽改制，首要之舉是“五均六筦”，這就是全面恢復(fù)鹽鐵專營和均輸、平準(zhǔn)二法。

“五均六筦”是在他登基后的第二年正式推出的，所謂“五均”，是在長安及洛陽、邯鄲、臨淄、宛、成都等六大都市設(shè)立五均官，由原來的令、長兼理，稱為“五均司市師”，他們的工作，一是定時評定物價，名曰“市平”；二是控制市場供應(yīng)，市場貨物滯銷時，以低價收購，貨物漲價時，則以高價出售；三是辦理賒貸，根據(jù)具體情況，發(fā)放無息貸款（賒）或低息貸款（貸）；四是征收山澤之稅及其他雜稅。所謂“六”，是指官府掌管六項(xiàng)經(jīng)濟(jì)事業(yè)，即：由國家專賣鹽、鐵、酒，專營鑄錢，征收山澤生產(chǎn)稅，經(jīng)辦五均賒貸。