劉晏自幼聰慧，其“神童”之名被寫進(jìn)了《三字經(jīng)》。八歲那年，唐玄宗禪封泰山，劉晏獻(xiàn)《頌》，因文辭婉麗而被皇帝授予“太子正字”的官職，算是全唐最年輕的官員?！度纸?jīng)》中就詠道：“唐劉晏，方七歲。舉神童，作正字。彼雖幼，身己仕。爾幼學(xué)，勉而致。有為者，亦若是。”

劉晏從青年時(shí)就開始當(dāng)官，從縣令逐級(jí)升遷，在“安史之亂”爆發(fā)后的第二年（公元756年）被任命為度支郎中，即戶部主管財(cái)政收支的副長(zhǎng)官，到叛亂平息的公元763年，他取得剛剛登基的唐代宗的信任，升任吏部尚書、同中書門下平章事——相當(dāng)于副宰相，同時(shí)兼領(lǐng)人事和財(cái)政事務(wù)，成為帝國最重要的行政首長(zhǎng)之一。他前后主管天下財(cái)政長(zhǎng)達(dá)20多年，是有唐一代任職時(shí)間最長(zhǎng)的財(cái)政長(zhǎng)官。

在財(cái)經(jīng)思想上，劉晏并無特別的創(chuàng)見，基本上是“桑弘羊再世”。在當(dāng)時(shí)的知識(shí)精英階層，桑氏之名已然敗壞，然而就如同桑弘羊力排眾議地褒揚(yáng)商鞅一樣，劉晏亦視桑弘羊?yàn)榭?，在一份致前輩長(zhǎng)官的信中，他表示要“像賈誼那樣為復(fù)興漢室而努力，學(xué)習(xí)桑弘羊的功利之術(shù)，竭盡全力，以報(bào)答前輩的知遇”。與桑弘羊相比，劉晏身處于皇室權(quán)威急速下墜之際，所面對(duì)的局勢(shì)當(dāng)然更為兇險(xiǎn)，為了重現(xiàn)中央集權(quán)，他的手段更加巧妙。

第五琦的鹽政類似于戰(zhàn)時(shí)政策，過于霸道，其弊有二，一是政府完全控制了定價(jià)權(quán)，市場(chǎng)彈性喪失，導(dǎo)致鹽價(jià)暴漲；二是官府賣鹽，多設(shè)機(jī)構(gòu)，開支浩大。劉晏主政后，對(duì)其進(jìn)行了部分修正。首先，他把統(tǒng)購統(tǒng)銷政策改為“民產(chǎn)-官收-商銷”，這個(gè)辦法大大減少了鹽政機(jī)構(gòu)龐大的人員和行政成本。其次，他在全國13個(gè)重要產(chǎn)鹽區(qū)設(shè)立巡院，一方面打擊私鹽，另一方面則保護(hù)獲得政策牌照的鹽商的利益。其三，他制定了“常平鹽”制度，以保證非產(chǎn)鹽地區(qū)的鹽價(jià)供應(yīng)，防止投機(jī)商人囤鹽牟利。

若比較劉晏的鹽法與之前眾人——從桑弘羊到第五琦——的不同可以發(fā)現(xiàn)，他的“民產(chǎn)-官收-商銷”是一個(gè)效率更高、更注重利益分配的官商合營模式。這些措施果然立竿見影，食鹽專賣收入逐年增加，10多年增長(zhǎng)了15倍，以至于占到了全國財(cái)政收入的一半。這也是財(cái)政史上，鹽稅占國庫收入最大比例的時(shí)期之一。

除了官營鹽業(yè)，劉晏還對(duì)全國的重要商品產(chǎn)銷進(jìn)行管制，把桑弘羊的平準(zhǔn)、均輸制度重新搬了出來。他在各地建立常平倉，相當(dāng)于倉儲(chǔ)和物流中心，設(shè)置了知院官，隨時(shí)了解各種商品價(jià)格的動(dòng)向，然后“賤增貴賣”，以獲其利。《舊唐書·劉晏傳》記載說，“他全面掌握了商品的供銷動(dòng)向，政府獲得了重大的利益，而市場(chǎng)波動(dòng)則得到了平抑，這是真正高明的治理之術(shù)”。中唐在“安史之亂”以后，沒有陷入更大的亂境，與劉晏以果斷的專營政策迅速改觀了中央財(cái)政的狀況有很大關(guān)系，因此，史家授予了一個(gè)桑弘羊式的評(píng)價(jià)：“斂不及民而用度足?！?

歷來史家對(duì)于那些主張工商管制的歷史人物，都一般性地認(rèn)為他們是重農(nóng)抑商論者，譬如宋代大學(xué)問家歐陽修在《新唐書·劉晏傳》中就說劉晏“排商賈”。其實(shí)，這是極大的誤讀，之所以管制工商，是因?yàn)樯：胙?、劉晏等人比誰都明白工商對(duì)國家稅收的重要性。

劉晏為政十分勤勉，大小政務(wù)無論輕重，都能在一日之內(nèi)就作出決斷。他上朝時(shí)騎在馬上，心里還在籌算賬目，退朝后在官署批閱文卷，常常是秉燭達(dá)旦。在他的精心打理下，代宗執(zhí)政將近20年，經(jīng)濟(jì)元?dú)馊諠u復(fù)蘇。