幾天之后，根據(jù)毛澤東的意見，中央政治局召開會議。會上，鄧小平、葉劍英等帶頭發(fā)言，用事實揭露和批評“四人幫”自1973年以來屢次尋機發(fā)難，把矛頭對準周總理的卑劣行徑。尤其對反“經(jīng)驗主義”問題，鄧小平表現(xiàn)出極大的義憤，他說：很明顯，這是一次有計劃、有組織的反總理的行動！

會后，受到批評的江青等人既惶恐不安，更懷恨在心。王洪文為此致信毛澤東，誣蔑說：政治局會上的這場爭論，實際上是鄧小平、葉劍英他們把總理想說而不好說的話講出來，目的是要翻過去的案。

與此同時，在醫(yī)院的周恩來通過和鄧小平及其他一些政治局成員的談話，也了解到政治局會議的情況。經(jīng)過反復考慮，他決定將這些問題及個人意見匯報給毛澤東。

5月3日晚，在京中央政治局委員接到中南海毛澤東住處召開會議的通知。是夜23時，政治局成員陸續(xù)到齊，周恩來也抱病從三○五醫(yī)院趕到會場。

會議由毛澤東親自主持。此時，毛澤東雙眼所患老年性白內(nèi)障尚未治愈，看景物仍感模糊，但他思維仍然敏銳，談吐不減當年。他在講話中一開始便承認自己“犯了錯誤”，對此“經(jīng)驗主義”的文章（即姚文元的《論林彪反黨集團的社會基礎》）“放過了”，并就此嚴厲批評“四人幫”：“你們只恨經(jīng)驗主義，不恨教條主義?！痹谡劦近h的歷史經(jīng)驗時，毛澤東再次提及1931年在中央蘇區(qū)發(fā)生的“鄧、毛、謝、古事件”，并對鄧小平說：“（當時）我只見過你一面，你就是毛派的代表。”

隨即，毛澤東加重語氣，打著手勢講道：“要搞馬列主義，不要搞修正主義；要團結(jié)，不要分裂；要光明正大，不要搞陰謀詭計。不要搞’四人幫‘，你們不要搞了，為什么照樣搞呀？”這是毛澤東繼1974年多次批評江青一伙以后，又一次指出“四人幫”及其宗派活動問題。

在毛澤東講話時，江青倚仗她的特殊身份，未作一句檢討，并不時在會上插話，引起毛澤東的不快。他面色嚴峻、一句一頓地告誡江青：“不要隨便，要有紀律，要謹慎，不要個人自作主張，要跟政治局討論，有意見要在政治局討論，印成文件發(fā)下去。要以中央的名義，不要用個人的名義，比如也不要以我的名義，我是從來不送什么材料的?！?

散會時，毛澤東和到會的政治局委員一一握手道別。在與王洪文握手時，王支吾說：“按主席的指示辦?！泵珴蓶|聽罷用手掌做了一個翻來覆去的動作，正色道：“你不要再這個樣子了！”

第二天，周恩來在醫(yī)院同正式開始主持中央日常工作的鄧小平商議，根據(jù)毛澤東的指示，需在政治局內(nèi)進一步批評“四人幫”。隨即，他伏案寫下書面意見，表示“同意小平意見”，支持由鄧主持政治局會議批評“四人幫”。

為確保開好批評“四人幫”的會，周恩來不顧身體極度虛弱，又親筆致信中央政治局成員，提議應進一步討論吃透毛澤東5月3日的講話，尤其應搞清楚有人帶頭批“經(jīng)驗主義”的問題。對此，最早提出批“經(jīng)驗主義”的張春橋心懷鬼胎，發(fā)表異議說，周總理信中“有些話不確切”。周恩來毫不退讓，以張春橋3月1日在總政講話和三四月間軍內(nèi)各單位對張講話的反應的事實，回駁張春橋?qū)Ψ础敖?jīng)驗主義”問題的狡辯。在鐵的事實和周恩來的有力批駁面前，張春橋不得不有所收斂。

5月27日和6月3日，在鄧小平主持下，中央政治局連續(xù)開會，討論毛澤東5月3日講話，對“四人幫”進行嚴厲批評。會上，鄧小平、葉劍英再作長篇發(fā)言，對江青、張春橋等人多次攻擊、詆毀周恩來的做法逐一揭露，連發(fā)質(zhì)問。鄧小平以堅決的口吻說道：對這些問題，應當講清楚，“不講明白，沒有好處”。

迫于形勢，王洪文不得已作了一些“檢查”。而江青等人則拒絕檢討，甚至還試圖否認“四人幫”存在的事實。

事后，當鄧小平向毛澤東匯報政治局會議情況時，毛澤東稱贊道：“我看有成績，把問題擺開了。”“他們幾個人（指’四人幫‘）現(xiàn)在不行了，反總理、反你（指鄧）、反葉帥……現(xiàn)在政治局的’風向‘快要轉(zhuǎn)了?！弊詈?，毛澤東滿懷期望地向鄧小平提出：“你要把工作干起來！”鄧小平堅定地表示：“在這方面，我有決心就是了?！?

躺在擔架上的周恩來，睜開雙眼，拼盡氣力大聲說道：“我是忠于黨和人民的，我不是投降派?！?

自中央政治局會議后，受到批評的江青一伙垂頭喪氣，一蹶不振。人們注意到，“文化大革命”中一向不放掉拋頭露面機會的江青，在一連幾個月里，幾乎再沒有公開露過面。王洪文、張春橋、姚文元也變得不那么盛氣凌人、神氣活現(xiàn)了。一時間，“江青挨中央批評”的消息不脛而走，廣為流傳。

與此形成鮮明對照，從6月初起，在醫(yī)院的周恩來卻頻頻會見外國來賓。陪同他會見外賓的常有鄧小平、李先念、廖承志等。

6月7日晚，周恩來在醫(yī)院會見菲律賓總統(tǒng)馬科斯及其夫人、女兒時，興致勃勃地告訴客人：“現(xiàn)在會談、宴會都由鄧小平副總理包辦了，這就給我提供了休息的機會……”

在毛澤東、周恩來的支持下，從這一年下半年起，鄧小平領導的整頓在農(nóng)業(yè)、商業(yè)、教育、科技、文藝等各個領域全面、迅速地展開。

7月4日，鄧小平向中央讀書班第四期學員發(fā)表《加強黨的領導，整頓黨的作風》的講話，闡述他不久前提出的與“四人幫”一伙作斗爭的著名口號——“三項指示為綱”。他說：“前一個時期，毛澤東同志有三條重要指示：第一，要學習理論，反修防修；第二，要安定團結(jié)；第三，要把國民經(jīng)濟搞上去。這三條指示互相聯(lián)系，是個整體，不能丟掉任何一條。這是我們這一時期工作的綱?！彼麖娬{(diào)：當前，我們有好多事要辦，“特別是要把國民經(jīng)濟搞上去”。

7月14日，鄧小平在中央軍委擴大會議上提出《軍隊整頓的任務》，要求首先在軍內(nèi)鏟除山頭，克服派性，加強組織紀律性。

8月3日，鄧小平又在中央軍委召開的一次會議上《關(guān)于國防工業(yè)企業(yè)的整頓》的講話，指出：一定要建立“敢”字當頭的領導班子，要選派那些能辦事、敢辦事、敢負責的人來領導整頓工作。