本書的主題旨在研究現(xiàn)代中國知識(shí)分子的思想世界。晚清以來，中國知識(shí)分子最重要的夢想，乃是中華民族的重新崛起。這個(gè)強(qiáng)國夢，經(jīng)過一個(gè)半世紀(jì)幾代中國人的卓絕奮斗，幾經(jīng)波折，在今天似乎已經(jīng)實(shí)現(xiàn)了。中國的崛起，不再是一個(gè)愿望，已經(jīng)成為了一個(gè)事實(shí)，沒有人可以否認(rèn)的事實(shí)。2008年北京奧運(yùn)會(huì)、2009年國慶60周年大閱兵、2010年上海世博會(huì)，好戲不斷，真是一派盛世景象。

2008年的金融危機(jī)，西方世界開始衰退，中國繼續(xù)高速發(fā)展，一下子讓全世界聚焦中國。中國成為與美國同樣重要的世界大國。中國前駐法國大使吳建民說，中國現(xiàn)在走到世界舞臺(tái)的中心，全世界都缺乏準(zhǔn)備，我們自己更缺乏準(zhǔn)備。這是一種什么意義上的崛起，它從哪里來，又會(huì)走向何方？這些問題，讓全世界都非常迷惑不解。

要了解中國往哪里去，首先要知道是中國從哪里來。綿延了一個(gè)半世紀(jì)的強(qiáng)國夢之中，實(shí)際包含著兩個(gè)夢想，一個(gè)是富強(qiáng)，另一個(gè)是文明。在現(xiàn)代中國大部分歲月，一直是一個(gè)夢遮蔽了另一個(gè)夢：富強(qiáng)壓倒了文明。而在富強(qiáng)夢的背后，有一整套從上到下都信奉的意識(shí)形態(tài)，這就是19世紀(jì)末傳入中國的優(yōu)勝劣汰、適者生存的社會(huì)達(dá)爾文主義，它深刻地改變了中國的社會(huì)、中國人的精神狀態(tài)，也造就了中國的現(xiàn)實(shí)。中國崛起之后，最核心的問題是如何從富強(qiáng)走向文明，如何實(shí)現(xiàn)一種既不脫離世界的主流價(jià)值、又具有中國特色的文明道路。

富強(qiáng)是一種追求，這追求背后要有精神動(dòng)力，就是一種強(qiáng)烈的致富欲望，通過競爭和努力，改變自己的命運(yùn)，獲得更多的物質(zhì)財(cái)富，滿足永無止境的內(nèi)心欲望。這是歌德所描繪的近代人所特有的浮士德精神。這種致富的欲望和永不滿足的精神最早出現(xiàn)在西歐，但到了這個(gè)世紀(jì)之交，竟然在中國社會(huì)表現(xiàn)得最為強(qiáng)烈。過去的中國人作為孔子的后代，作為重義輕利的儒教徒，雖然不看輕物質(zhì)和民生，但并不認(rèn)為富裕有什么內(nèi)在的價(jià)值，富裕只是實(shí)現(xiàn)大同理想的工具。個(gè)人生活的小康，有恒產(chǎn)者只是為了有恒心，成就個(gè)人的德性。金錢是重要的，但有比錢更重要的人生價(jià)值。究竟是什么時(shí)候，中國人開始脫胎換骨，不再講和諧，而是講競爭，相信法家的那套富國強(qiáng)兵的理論，信奉永不滿足的欲望追求的？

這個(gè)變化，是從晚清開始的。甲午戰(zhàn)爭輸給日本，中國的士大夫開始覺悟，發(fā)現(xiàn)原來的學(xué)生日本之所以可以打敗老師大清帝國，原因是他們早一步脫亞入歐，不再講和諧，轉(zhuǎn)為講競爭，講優(yōu)勝劣敗。于是到19世紀(jì)末進(jìn)化論由嚴(yán)復(fù)引進(jìn)了中國，不到數(shù)年，風(fēng)靡神州，成為中國人新的世界觀和價(jià)值觀。達(dá)爾文的進(jìn)化論研究的是自然界的進(jìn)化，他有很多信徒，像赫胥黎就認(rèn)為人類的進(jìn)化與自然界的進(jìn)化不同，有人類社會(huì)獨(dú)特的倫理規(guī)則，但另外一位信徒斯賓塞，卻發(fā)展出了一套“社會(huì)達(dá)爾文主義”，鼓吹物競天擇、適者生存的進(jìn)化規(guī)律，不僅適用于自然界，而且人類社會(huì)也是這么進(jìn)化的。嚴(yán)復(fù)翻譯的《天演論》是赫胥黎的書，介紹的卻是斯賓塞的社會(huì)達(dá)爾文思想。進(jìn)化論進(jìn)入中國以后，整個(gè)中國上上下下為之沸騰，大家都信奉競爭是世界的公理。只有通過競爭，民族才能復(fù)興，個(gè)人才能進(jìn)步。