有人指出，這種意識形態(tài)使教育良好、條件優(yōu)越的女性不再關(guān)心共和主義的自由平等理想。在法國革命和美國革命后，許多受過教育的女性夢想自己也能從專斷的權(quán)威下獲得解放。沃斯通克拉夫特的《女權(quán)的辯護》通過激情的辯論表達了這一愿望，大西洋兩岸的女性讀者如饑似渴地閱讀著她的文字。沃斯通克拉夫特提出了一個邏輯嚴謹?shù)膯栴}：以普遍人權(quán)為基礎的社會怎能否定婦女的權(quán)利？

對父權(quán)統(tǒng)治的這種挑戰(zhàn)的化解辦法是：把養(yǎng)育未來的自由男性的神圣職責交給女性。這樣做是激勵女性為新的共和國培育公民，通過這項重要的工作實現(xiàn)自我，而不是追求個人的滿足感。

這樣的“分工”一箭雙雕：既阻止了女性進一步參與公共生活或經(jīng)濟生活，同時又讓女性合法地、以道德權(quán)威的身份撫養(yǎng)孩子。父親從家庭中抽身出來，而母親在家里的負擔則越來越重。婦女地位的重新界定強化了她們在家庭內(nèi)部的角色。此前，家庭一直是“父權(quán)統(tǒng)治”，18世紀初一位躊躇滿志的一家之主曾如是說。唯有父親有監(jiān)護權(quán)，無論送男孩當學徒還是為女兒談婚論嫁，都無須母親同意。女性對孩子的義務遠遠不及對丈夫的責任。男性當家，家家如此。到19世紀中葉這一切逐漸改變，在美國許多州，女性分享到對子女的監(jiān)護權(quán)。作家莉迪婭·西戈尼讓她的女性讀者確信，她們?nèi)缃駥⒆訐碛小巴耆摹笨刂茩?quán)，而過去她們的這種權(quán)利是受到“束縛和阻礙”的。

另一方面，自覺的母親意識的強化確實成功地將女性置于主流生活之外，許多國外旅行者都注意到了這一點。19世紀30年代，弗朗西斯·格倫德訪問美國，他認為已婚女性的身體普遍欠佳，原因是“美國的女士們獻身于母親的職責，幾乎一結(jié)婚就開始離群索居；一旦做了母親，就等于與世長辭了”。

亞力克西斯·德托克維爾也曾驚異于美國女性“極端的依附性”及其“局限于狹隘的家庭生活”的程度。他寫道：“美國女性從不染指家庭之外的事務，從不經(jīng)商或參與政治生活……美國人從不認為婚內(nèi)強權(quán)的顛覆是民主原則的題中之意。他們?nèi)詧猿帧腥耸腔橐鲫P(guān)系中的天然領(lǐng)袖?！弊詈?，他總結(jié)說，美國女性高尚的道德和精神形象，是用“卑下的地位”和辛勞的汗水換來的。

然而，養(yǎng)育子女負擔的加重主要還不是為了使女性遠離公共生活，它也是蓬勃發(fā)展的資本主義經(jīng)濟所必需的。18世紀末，法、英、美的經(jīng)濟最有活力，在這些國家，上升的資產(chǎn)階級認識到，如果他們的孩子要改善或保持現(xiàn)有的社會地位，就必須成為接受良好教育的、積極進取的一族。

這要求用新的方式撫育孩子。在靜態(tài)的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟中，人們無法，也不用在孩子身上投入大量時間或精力。即使小時候不上學或只讀一點書，孩子們也能成為社會經(jīng)濟中的有用之才，可以下地干活兒、幫廚、看孩子、照料牲口，在家庭事務中幫一把手。危地馬拉的印第安嬰兒可以整天被放在吊床上而安然無恙，一點不影響他將來成為自食其力的農(nóng)夫。歐洲的農(nóng)家子女也是被胡亂養(yǎng)大，反正將來仍舊是底層的一分子。即使是貴族子弟，也可以放任自流，到時照樣繼承其等級特權(quán)。