漢靈帝末年，民間盛傳一首童謠：“侯非侯，王非王，千乘萬(wàn)騎上北芒?！睂m變發(fā)生時(shí)，劉辯已經(jīng)登基為帝，已非昔日的“史侯”，而當(dāng)時(shí)的陳留王劉協(xié)不久就成為皇帝（獻(xiàn)帝），所以叫“侯非侯，王非王”。而“千乘萬(wàn)騎走北芒”指的是百官公卿乘車(chē)騎馬保護(hù)少帝和陳留王上了北芒山。

少年董卓游歷羌胡聚居地，與豪帥結(jié)交；及后從事耕作，豪帥來(lái)訪時(shí)以謀生的耕牛宰殺大宴，彼此禮尚往來(lái)；后為兵馬掾，巡視塞下。漢桓帝末年，董卓被征召羽林郎；后又為中郎將張奐部下作軍司馬，討伐漢陽(yáng)羌人；勝利后升為郎中，把賞賜盡分部下；后為戊己校尉，但因犯罪而被革職。

董卓初入洛陽(yáng)時(shí)兵力只有三千人，為求營(yíng)造大軍壓境的場(chǎng)面以震懾鄰近諸侯，每晚令士兵出城，翌日再大張旗鼓入城，如是者把士兵循環(huán)再用，令洛陽(yáng)全城有大軍源源不絕而來(lái)之感。

董卓既已掌權(quán)，亦思拉攏豪杰賢士，建立名聲。先以威脅手段，強(qiáng)迫荀爽、蔡邕等人赴任朝廷官職。而后袁紹與董卓發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)，只身離開(kāi)洛陽(yáng)。董卓本想殺害袁紹，但經(jīng)手下伍瓊、周毖等勸說(shuō)，改以懷柔手段安撫之，命袁紹為渤海太守。

周毖與伍瓊為董卓所信任，他們多次向董卓推舉韓馥、劉岱、孔伷、張邈等人出宰州郡。但這些人后來(lái)都反過(guò)來(lái)討伐董卓。董卓因此大怒曰：“卓初入朝，二子勸用善士，故相從，而諸君到官，舉兵相圖。此二君賣(mài)卓，卓何用相負(fù)！”遂斬瓊、毖。

司徒王允設(shè)反間計(jì)，挑撥董卓大將呂布?xì)⑺蓝浚瑩?jù)史書(shū)記載，董卓身軀肥胖，死后被棄尸集市示眾，守尸的士兵在董卓肚臍眼中插上燈芯，點(diǎn)燃照明，持續(xù)數(shù)天不滅。蘇軾以此事寫(xiě)詩(shī)《郿塢》，嘲笑董卓的下場(chǎng)：“衣中甲厚行何懼，塢里金多退足憑。畢竟英雄誰(shuí)得似，臍脂自照不須燈?！?/p>

李傕原本是董卓的部將，性格勇猛詭譎，善于用兵，有辯才。當(dāng)時(shí)的侍中劉艾認(rèn)為李傕用兵作戰(zhàn)的能力在江東猛虎孫堅(jiān)之上。