漢靈帝中平元年，黃巾軍起義爆發(fā)。為了鎮(zhèn)壓黃巾軍，漢朝各級(jí)政府紛紛出動(dòng)軍隊(duì)鎮(zhèn)壓。曹操也被拜為騎都尉，受命與盧植等人合軍進(jìn)攻潁川的黃巾軍。此戰(zhàn)中，曹操率軍大破黃巾軍，斬首數(shù)萬(wàn)級(jí)，因此被升遷為濟(jì)南相。在濟(jì)南相任內(nèi)，曹操治事如初。濟(jì)南國(guó)有縣十余個(gè)，各縣長(zhǎng)吏多依附貴勢(shì)，貪贓枉法，無(wú)所顧忌，曹操之前的歷任國(guó)相皆置之不問(wèn)。而曹操到職后，大力整飭，竟然奏免十分之八的官員，以至于濟(jì)南震動(dòng)，貪官污吏紛紛逃竄，到后來(lái)“政教大行，一郡清平”。

黃巾之亂中，曹操與濟(jì)北相鮑信組成聯(lián)軍，全力鎮(zhèn)壓青州黃巾軍。然而黃巾軍驍勇精悍，人數(shù)眾多，而曹操軍少，所以每次都大敗而回。一次曹操帶領(lǐng)步騎數(shù)千人與黃巾軍交戰(zhàn)，結(jié)果被青州軍打得大敗。接著在壽張與青州軍交戰(zhàn)，又被打得大敗，鮑信也死于亂軍之中。曹操聽(tīng)說(shuō)鮑信陣亡后，痛哭失聲，他要求屬下一定要找回鮑信的尸體。但屬下找了一天，也沒(méi)有找到。曹操只得叫工匠用木頭雕刻成鮑信人像，穿上衣服去安葬。

曹操年輕的時(shí)候，被尚書(shū)右丞司馬防推薦為官，司馬防是司馬懿的父親。曹操的原意本是當(dāng)洛陽(yáng)令，但選部尚書(shū)梁鵠只是以他為北部洛陽(yáng)尉，所以曹操心里懷恨梁鵠。曹操攻取荊州后，立即收捕梁鵠，梁鵠很是害怕，只能自己把自己綁住送上門(mén)去。幸好梁鵠的書(shū)法極好，被曹操看中，才幸免于難。后來(lái)曹操成為魏王，召司馬防到鄴城，與他歡飲，酒酣之時(shí)，未免得意：“孤今日可以作尉嗎？”司馬防回答得不卑不亢，頗有水平：“當(dāng)日我舉薦大王時(shí)，大王只適合做一個(gè)尉?！辈懿俾?tīng)到這話后大笑。

曹操迎獻(xiàn)帝到許昌后，“挾天子以令諸侯”，東漢已名存實(shí)亡，宮中的守衛(wèi)和侍從其實(shí)都是曹操的人。伏壽寫(xiě)信給父親伏完，陳說(shuō)被曹操勢(shì)力威壓的情形，要求父親密謀誅殺曹操，但伏完不敢。伏完去世之后，這件事情也就成了秘密。不料建安十九年，伏壽當(dāng)年的圖謀泄露，曹操大怒，命尚書(shū)令華歆領(lǐng)兵入宮捉拿伏壽。伏壽躲在墻壁之中，但仍被華歆發(fā)現(xiàn)拉出，經(jīng)過(guò)外殿時(shí)見(jiàn)到獻(xiàn)帝，伏壽哭著說(shuō)：“不能救救我嗎？”獻(xiàn)帝回答：“我亦不知我何時(shí)會(huì)死?！弊詈蠓鼔郾挥拈]而死，伏氏宗族百多人亦被處死。

沛國(guó)名士劉陽(yáng)見(jiàn)漢室衰微而曹操甚有野心，曾打算刺殺曹操，但沒(méi)有成事。曹操掌握大權(quán)后，要找他報(bào)這個(gè)仇，當(dāng)時(shí)劉陽(yáng)已死，曹操就通緝他的兒子。劉陽(yáng)親屬舊友雖多，卻沒(méi)有一個(gè)敢收容他。唯有王朗收容了他數(shù)年，并多次在曹操面前為其求情。最后曹操終于赦免了他。

曹操宴請(qǐng)官員于水閣。時(shí)值盛夏，喚侍妾用玉盤(pán)進(jìn)瓜。妾捧盤(pán)低頭以進(jìn)。操問(wèn)：“瓜熟否？”對(duì)曰：“極熟?！辈倥瓟刂?。坐客莫敢問(wèn)其故。操又叫別妾進(jìn)瓜。群妾皆驚，其中一妾聰敏，整容上前。操像剛才一樣問(wèn)她，此妾對(duì)曰：“不生?！辈倥?，復(fù)斬之。再呼進(jìn)瓜，無(wú)敢進(jìn)者。一妾名蘭香，甚得曹操喜歡，眾妾皆謙讓不去，蘭香于是擎盤(pán)齊眉而進(jìn)。操問(wèn)曰：“瓜味如何？”曰：“甚甜。”操大呼：“速斬之！”坐客皆拜伏請(qǐng)罪。操說(shuō)：“大家安坐，聽(tīng)我說(shuō)明她們的罪過(guò)。前二妾吾斬之的原因，久在承應(yīng)，豈不知進(jìn)瓜必須齊眉而捧盤(pán)耶？及答吾問(wèn)，皆開(kāi)口字，斬其愚也！蘭香來(lái)未久，極聰慧，高捧其盤(pán)，是矣；復(fù)對(duì)以合口字，足知吾心。吾用兵之人，斬之以絕其患！”

曹操殺楊修之后，雖贈(zèng)了許多物品給楊彪作為補(bǔ)償，但也無(wú)法彌補(bǔ)其喪子之痛?！逗鬂h書(shū)》記載，曹操問(wèn)楊彪：“公何瘦之甚？”楊彪說(shuō)：“愧無(wú)日（金日）先見(jiàn)之明，猶懷老牛舐?tīng)僦異?ài)?！?