1849年7月，林則徐終于結(jié)束了在新疆近十年的謫戍生活，被任命為云貴總督。10月下旬，林則徐因病奏請(qǐng)回鄉(xiāng)調(diào)治，獲道光皇帝的恩準(zhǔn)，并在兒子林汝舟等的陪侍下，帶著鄭夫人的棺柩，離開昆明，從鎮(zhèn)遠(yuǎn)買舟而下，泛棹荊湘。1850年1月3日，林則徐一行到達(dá)長(zhǎng)沙，舟泊汀江岸邊，此時(shí)他想起了一位素未謀面的后生晚輩——左宗棠。

不久以前，貴州安順知府胡林翼曾向林則徐推薦左宗棠:“湘陰左君有異才，品學(xué)為湘中士類第一?！绷终?qǐng)胡寫信請(qǐng)左到云貴總督幕府，左因受長(zhǎng)嫂之托，要為長(zhǎng)兄的遺子世延辦理婚事，不能前往，因此回信婉辭，當(dāng)時(shí)表示“西望滇池，孤懷悵結(jié)”。正是因此，林則徐此番途經(jīng)三湘，豈能不見一見這“湘中士類第一”的左宗棠！

左宗棠接到林則徐的信，立即趕往長(zhǎng)沙?；蛟S是左宗棠既有點(diǎn)激動(dòng)又有點(diǎn)緊張，再加上天又黑，他在登上林則徐的官船時(shí)，竟一腳踩空掉到了水里。林則徐哈哈大笑著對(duì)左宗棠說(shuō)：“這難道就是你送給我的見面禮呵！”一句話讓本來(lái)狼狽不堪的左宗棠也哈哈大笑起來(lái)。

林則徐立即吩咐手下，如其他客人來(lái)訪，一概擋駕，并將官船駛到岳麓山下一個(gè)僻靜處停泊。二人一邊喝酒，一邊縱談天下大事，從西北塞防到東南海防，從輿地兵法到辦理洋務(wù)，從新疆屯田到滇中戰(zhàn)亂，各抒己見。二人對(duì)治理國(guó)家的根本大計(jì)，特別是西北軍政事務(wù)，見解不謀而合。一老一少，毫無(wú)拘束，侃侃而談，直到次日清晨。突然，林則徐如同當(dāng)年將一個(gè)包裹托付給魏源那樣，也將一個(gè)包裹鄭重地交給了左宗棠，同時(shí)語(yǔ)重心長(zhǎng)地說(shuō)：“吾老矣，空有御俄之志，終無(wú)成就之日。數(shù)年來(lái)，留心人才，欲將此重任托付；今以吾數(shù)年心血，獻(xiàn)給足下，或許將來(lái)治疆用得著！”最后他又堅(jiān)定說(shuō)：“東南洋夷，能御之者或有人，西定新疆，舍君莫屬！”臨別時(shí)，林則徐又書一聯(lián)相贈(zèng)：

茍利國(guó)家生死以

豈因禍福避趨之

就這樣，左宗棠懷揣著林則徐相贈(zèng)的地圖、資料和對(duì)聯(lián)，就此開始步入大清的政治舞臺(tái)，也開始步入中國(guó)近代史。