朱元璋另一個史不絕書的善舉，就是他的“晚年憂民益切”，從洪武二十六年（1393）至他去世時的洪武三十一年（1398），明朝曾多次打開官倉，賑濟(jì)貧民。洪武二十六年（1393）四月，朱元璋更通告天下，規(guī)定從此后，凡有水旱災(zāi)害，地方官員可以不經(jīng)請示，先行打開官倉賑濟(jì)百姓。洪武二十八年（1395）八月起，明朝更開始通過派遣教官、建立學(xué)堂等方式，在西南少數(shù)民族土司地區(qū)推廣文教。即使在人生的最后時刻，朱元璋依然在遺詔中叮囑：“自己去世后，喪禮不要用金銀器皿，全國的臣民，在哀悼滿三天后，就要脫下孝服，不要因為國喪，影響老百姓家的正常生活?！薄皯n民”之心，直到生命終止。

朱元璋臨終前最“憂”的，就是孫兒朱允炆能否順利接班，對朱允炆構(gòu)成最大挑戰(zhàn)的，自然是他的那些叔叔--手握重兵的藩王們。而作為建文帝朱允炆即位后最大威脅的燕王朱棣，在朱元璋活著時，卻是口碑最好的一個?！兜涔始o(jì)聞》里記載，做燕王時候的朱棣，不但自己生活簡樸，且關(guān)心民生，時常去轄區(qū)內(nèi)農(nóng)戶家私訪，與農(nóng)戶同吃同住，了解民生。洪武二十七年（1395），朱棣境內(nèi)糧食大豐收，還特意送特產(chǎn)的巨型稻谷“嘉禾”至南京。高岱的《獻(xiàn)猷錄》里說，朱元璋高興得當(dāng)場為朱棣賦詩一首。這位在后來成為朱允炆的大威脅，當(dāng)時卻是一位有口皆碑的賢明王爺。

朱標(biāo)死后，按照《明實錄》記載，朱元璋不是沒有動過念頭，從其他皇子中選擇接班人，但究竟怎么辦，他自己也很糾結(jié)。朱棣的兩個哥哥--秦王和晉王，都有諸多不法行為，皇子中最合適的，無疑是朱棣了。但關(guān)鍵時刻，大學(xué)士劉三吾一句話，卻讓朱元璋猛醒：“皇上如果立燕王為儲君，那會把秦王和晉王置于何地呢？”正是這個問題，讓朱元璋決定立朱允炆為皇太孫。巧合的是，作出決定后的半年內(nèi)，秦王和晉王就相繼病故，原本是賢明天子的朱棣，也就成了皇太孫最大的威脅。

朱元璋的遺囑里，卻明確要求藩王們不許來南京奔喪，以防藩王造反作亂。關(guān)于這個問題，朱棣登基后由御用文人編修的《太祖實錄》里，有一些類似電視劇的悲情情節(jié)：比如朱元璋在病榻上念念不忘朱棣的名字，吵著要見朱棣，卻被“心懷叵測”的朱允炆阻撓。得到消息的朱棣匆匆趕來見父親最后一面，更被狠心的朱允炆擋在南京城外。朱棣起兵造反的時候，他的檄文《奉天靖難記》里更質(zhì)問：“哪里有父親病故，兒子連見一面都不能的道理?！奔凑J(rèn)定朱元璋的《遺詔》是“偽詔”。直到近二百年后，萬歷《明會典》里才還原了真相：朱元璋臨終的遺詔，要求諸皇子“不必至京師”?？梢妼Ψ醯耐{，朱元璋早就深知。