羅馬帝國的人口中，至少有100萬居住在羅馬。有一種比較一致和公正的觀點認(rèn)為，羅馬帝國的人口從公元14年的75萬增加到公元100年的100萬。雖然有些觀察家認(rèn)為到安東尼·庇護(hù)統(tǒng)治期間人口已高達(dá)125萬。通常古代的人口統(tǒng)計學(xué)是一門不準(zhǔn)確的科學(xué)，由于對以下關(guān)鍵變量的忽視，如奴隸人口數(shù)量的大小、家庭人口的大小、居住于單個房屋內(nèi)的居民人口的平均數(shù)量、糧食供給數(shù)量等，我們無法知道完全確切的數(shù)字。羅馬帝國的奴隸人口數(shù)量估計高達(dá)700萬到1 000萬，不過人們認(rèn)為大約羅馬城人口的一半，或者說，至少500萬是奴隸。羅馬帝國最大的城市是亞歷山大，有超過30萬居民。緊接著是迦太基，幾乎擁有同樣多的人口。然后是古敘利亞的首都安條克，處于第三位。以弗所和珀加蒙大概分別擁有18萬居民。然而，總的來說，以現(xiàn)代標(biāo)準(zhǔn)來看，除了北非（古代人口密度比現(xiàn)在人口密度可高多了），羅馬帝國人口稀疏。

羅馬經(jīng)濟不發(fā)達(dá)。大多數(shù)人活在貧困中，技術(shù)發(fā)展遲緩，農(nóng)業(yè)勞動占據(jù)統(tǒng)治地位，土地是財富和權(quán)力的源泉。因此，擁有土地的貴族統(tǒng)治階層相應(yīng)的精神、思想和價值觀擁有至高無上的地位。由于大量肥沃的平原缺水，只有綿羊和山羊能夠熬過缺水的夏天，所以地中海沿岸地區(qū)不適合發(fā)展畜牧業(yè)，因此農(nóng)業(yè)成了羅馬最重要的單一經(jīng)濟方式。“地中海之寶”葡萄、橄欖和谷物是當(dāng)時最重要的產(chǎn)品。老卡托（Cato the Elder），羅馬共和國最著名的農(nóng)學(xué)家，不遺余力地證明，下面這些東西也是非常有利可圖的。干豆，包括蠶豆、豌豆、鷹嘴豆和扁豆。黃金、銀、鉛和其他金屬的礦藏開采也很重要，但是羅馬經(jīng)濟最具活力特點的也許應(yīng)該算遠(yuǎn)距離貿(mào)易和經(jīng)商。和1400—1700年的早期現(xiàn)代歐洲相似，由于其結(jié)構(gòu)和局限性，羅馬的內(nèi)河貿(mào)易和海上貿(mào)易把地中海和黑海、紅海和印度洋連成了一片。除了如阿尼奧河、尼拉河、托庇諾河和基安尼河等較小的意大利河流，尼羅河、羅納河、萊茵河、臺伯河、埃布羅河、瓜達(dá)基維爾河等河流的重要性，怎么說都不為過。地中海每年的冬天（11月到次年2月）被認(rèn)為是極度危險的，謹(jǐn)小慎微的人甚至連3月到4月、9月到10月都避免出海，而貪婪的人即使在深冬也愿意冒著風(fēng)暴和沉船的危險出海。和1550—1750時期的歐洲船只相比較，在某種程度上，風(fēng)險是可以預(yù)期的，因為羅馬商船是非常巨大的。與大發(fā)現(xiàn)時代在大西洋和太平洋上的遠(yuǎn)洋貨輪船長們面對的危險相比較，地中海上的危險性是非常微小的，甚至不值一提。但是成本和利潤才是整個全局考慮中最需要考慮的。據(jù)估計，陸地、河流和海洋運輸?shù)某杀局葹?5∶6∶1。

羅馬也不完全是沒有工業(yè)，已經(jīng)出現(xiàn)了磚頭、大理石、陶器、玻璃和紡織工業(yè)（紡織工業(yè)估計雇傭了總?cè)丝诘?%），更不必說最基本的伐木廠。銀行，如果稱得上的話，只是地區(qū)性的，還沒有全帝國范圍的貸款業(yè)務(wù)。由于貴族們對貿(mào)易的偏見和反對，更多的商業(yè)都是奴隸和前奴隸（現(xiàn)在的自由民）在進(jìn)行。雖然大家通常認(rèn)為，商業(yè)的背后，很大程度上是羅馬的上層階層在管理著利潤可觀的企業(yè)。但最合理的觀點是，羅馬帝國和今天的第三世界經(jīng)濟很相似。技術(shù)是很簡陋的，很大程度上是因為奴隸制度的原因；農(nóng)業(yè)占據(jù)主導(dǎo)地位，吸收了人口的四分之三。同時，商業(yè)和工業(yè)對整個經(jīng)濟財富的貢獻(xiàn)不超過5%。國民生產(chǎn)總值對如此巨大的一個帝國而言是低的：到奧古斯都統(tǒng)治時期，據(jù)估計國民生產(chǎn)總值以古代羅馬貨幣計算為170億塞斯特斯，相當(dāng)于1 400噸黃金。生產(chǎn)力在公元前3世紀(jì)的迦太基戰(zhàn)爭時期已經(jīng)提高，在朱里奧克勞迪 安皇帝們統(tǒng)治期間達(dá)到頂峰，馬可·奧勒留統(tǒng)治期間開始下滑。經(jīng)濟增長速度僅僅為每年0.1%。然而，羅馬帝國是一個最原始的經(jīng)濟體的觀點被一群經(jīng)濟學(xué)家所質(zhì)疑，他們力圖說明它實際上只是一個雛形的資本主義企業(yè)。確實如此，這個“初期市場主義者”能夠確定很多不同于奴隸經(jīng)濟和指令性經(jīng)濟的清晰的市場交換。羅馬經(jīng)濟交易是真正的獨一無二，它既不同于現(xiàn)代貿(mào)易或者早期的現(xiàn)代經(jīng)濟，也不同于原始社會的簡單交換體系。羅馬有一個食品、紡織品和金屬交換的巨大市場，有社會和制度上的機制來支撐這樣一個系統(tǒng)。剩下來的問題是需要多少市場交換來組成一個真正的市場經(jīng)濟？羅馬經(jīng)濟不可能已經(jīng)真正的商業(yè)化，因為大多數(shù)人仍從事著農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，生活在溫飽線上，沒有剩余以進(jìn)行商品消費。一言以蔽之，經(jīng)濟被有效需求所限制。幸運的是，羅馬經(jīng)濟的實際本質(zhì)不會成為寫作馬可·奧勒留傳記作家的障礙。