小站練兵之時(shí)，繁忙的工作之余，袁世凱還堅(jiān)持參加天津的維新活動(dòng)。這個(gè)時(shí)候，他的基本政治態(tài)度就是改革。他說(shuō)：“國(guó)政腐敗，必須積極變法圖強(qiáng)，方能有轉(zhuǎn)機(jī)。”一句話，人家不是裝的，人家是真心維新?？梢哉f(shuō)除了徐桐那樣的老頑固，甲午戰(zhàn)后主事的官僚們，沒(méi)有一個(gè)不想著維新的。只不過(guò)對(duì)于一個(gè)嗜睡的恐龍，不加重些刺激，它是沒(méi)反應(yīng)的。

1897年（光緒二十三年），刺激又來(lái)了。德國(guó)強(qiáng)占山東膠州灣，其他列強(qiáng)緊隨其后，英國(guó)要租威海衛(wèi)，俄國(guó)干脆派軍艦占領(lǐng)旅順、大連灣，法國(guó)要租廣州灣……由此引發(fā)中國(guó)新一輪的民族危機(jī)，維新變法的聲浪也隨之高漲。這讓在南方又是教書(shū)又是寫(xiě)書(shū)、又是辦報(bào)又是移民的康有為再次激動(dòng)起來(lái)，他放下手頭的一切，重新北上了。第五次上書(shū)清帝，提出上中下三策：上策是“采法俄日以定國(guó)是”，中策是“大集群才而謀變政”，下策是“聽(tīng)任疆臣各自變法”。在這次上書(shū)中，他還說(shuō)出了別人不敢說(shuō)的話：“職恐自爾之后，皇上與諸臣，雖欲茍安旦夕，歌舞湖山而不可得矣，且恐皇上與諸臣，求為長(zhǎng)安布衣而不可得矣！”

伴隨著康有為上書(shū)的高潮，袁世凱也在用自己的門(mén)路影響當(dāng)權(quán)人。這個(gè)時(shí)候，他已經(jīng)被提升為直隸按察使（仍專管練兵事宜），但仍沒(méi)有直接向光緒皇帝上書(shū)言事的資格，只可上謝恩、接印等例行奏報(bào)的折子。所以他選擇給翁同龢上書(shū)，這就是著名的《上翁同龢變法說(shuō)帖》。為了說(shuō)明袁世凱變法的誠(chéng)意與變法的見(jiàn)識(shí)，有必要全文展示一下：

謹(jǐn)陳管見(jiàn)。竊維自古之天下，不能無(wú)非常之變。遇非常之變徒諰諰焉蹙額疾首，諉為時(shí)數(shù)之適然，而日聽(tīng)其陵夷衰微，不肯破膠固拘墟之成見(jiàn)，急起變法以應(yīng)之，恐卒至于束手待斃，而不可就藥也。