鴉片戰(zhàn)爭以前，中國是不需要外貿(mào)的，一切貨品自給自足，域外新奇物品有藩國進貢。只為了對崇尚中國貨品的洋商體現(xiàn)一點恩賜，朝廷在廣州開設(shè)了一個港口，接待來做生意的洋商，這也是很長時間里整個中國唯一對外通商的地方。

這恩賜享受得并不容易。官府規(guī)定，每年有固定的交易季節(jié)，這個交易季節(jié)始于秋初西南季風(fēng)停息時，終于冬季的東北季風(fēng)刮起時，大約從10月到次年1月，持續(xù)三四個月。商季開始時，前來的船舶先得到澳門雇一名航路引水員、一名通事和一名買辦，然后駛向虎門辦理丈量及繳費手續(xù)，在那里辦完一應(yīng)手續(xù)后，才獲準(zhǔn)在黃埔下碇。在黃埔，貨物轉(zhuǎn)給一個行商（專門負(fù)責(zé)與洋商做買賣的中國商人），這個行商在無人競爭的情況下確定貨物的價格，洋商只能通過這位指定好的行商采辦貨物，所有的采銷合同都是在一年前訂好的。

來中國貿(mào)易的商船要承擔(dān)各色各樣的苛捐雜稅，包括船鈔、各種規(guī)禮銀、貨物的關(guān)稅。船鈔和關(guān)稅是有固定計算方法的，很低，但無法預(yù)計的是規(guī)禮銀。規(guī)禮銀包括開倉費、驗倉費、銀兩稱量和成色的差額費，以及其他各種名目的勒索。這些錢都落入了各涉及官吏、雜役的腰包，而報價也都由這些人隨意確定。此外，還有給買辦、通事等人的各種各樣的小費。一路辦下來，一艘大船逗留在廣州三個月的花費要達(dá)到4500兩銀子。

官府還對洋商在中國的行為做了一系列規(guī)定，其中包括：婦人不得進入商館；無買辦直接監(jiān)視時，不準(zhǔn)洋商與其他商民交通；洋商只能與行商接觸，不許直接與官府交涉；外國人不準(zhǔn)用轎，不準(zhǔn)用插旗三板船，只準(zhǔn)用無篷小船；通商期過后不準(zhǔn)居留廣州等共十幾條。最奇怪的是，外國人還不許購買中國書籍和學(xué)習(xí)漢語。

在這樣的管理下，對洋商的克扣與勒索就成了不需要遮掩的秘密。

在對如此嚴(yán)苛的管制與商業(yè)環(huán)境的腐敗感到無法忍受的時候，洋商中所占比例最大的英商曾考慮北上“告狀”，也就是與更高的政府機構(gòu)溝通讓他們知道廣州的情況，以解決問題。英國馬上對他們的需求做出了反應(yīng)。英國政府于1789年、1793年、1816年各派了一個使團前往北京，第一個使團遇上風(fēng)暴和瘟疫半途就夭折了，第二第三個使團都到達(dá)了北京并先后面見了乾隆皇帝和嘉慶皇帝，但都被當(dāng)成了來進貢的番邦招待，而當(dāng)他們不肯承認(rèn)是來進貢時就被轟走了。

后來，再后來……就發(fā)生了鴉片戰(zhàn)爭。

順便說一句，鴉片戰(zhàn)爭之前一千年，同樣在廣州這個地方，曾有個外國商船的黑奴，因為不堪官吏勒索，一怒之下殺掉了廣州都督。那個都督叫路元叡，那件事載入了史冊。