歪腦殼船乃是自貢船工針對(duì)釜溪河的特點(diǎn)而悟出的天才發(fā)明。由于這條井鹽賴(lài)以外運(yùn)的大動(dòng)脈過(guò)于狹窄，尤其秋冬水枯之時(shí)，可以利用的有效航道更是大幅度縮減，而來(lái)往于河上的船只卻密如蟲(chóng)蟻，如果上下行船只一旦迎頭相撞，就會(huì)造成卡船，一旦發(fā)生卡船，滿(mǎn)載鹽包的下行船就會(huì)大量堵在河中，如此一來(lái)，整條釜溪河必然癱瘓。歪腦殼船的設(shè)計(jì)者們利用釜溪河中的行船規(guī)則是不論上行還是下行，一律都走左邊的特點(diǎn)，把船頭統(tǒng)一做成從右向左歪，這樣，這些船頭都朝左歪的船在航道上行駛時(shí)，一般就不會(huì)向右歪到對(duì)面船只的航道上去，即便偶爾上下行船相撞，也會(huì)因大家的船頭都是向左歪而各歸左邊，不會(huì)發(fā)生卡船。船尾向右歪的原理和船頭向左歪的原理一樣：如果上行船或下行船從后面撞到同方向行駛的前船的船尾，也會(huì)很好地回到左邊，不會(huì)因此而堵塞。

一條歪腦殼船有6個(gè)船艙，最多可載鹽450包，載重量在50噸左右。至遲在清朝末年，歪腦殼船就已漂滿(mǎn)了釜溪河，到抗戰(zhàn)時(shí)期第二次川鹽濟(jì)楚，它們更是擔(dān)綱了自貢井鹽外運(yùn)的主角。有時(shí)候，歪腦殼船也從釜溪河進(jìn)入沱江，再?gòu)你M(jìn)入長(zhǎng)江，從而下行到湖北各碼頭。湖北人對(duì)這種從來(lái)沒(méi)見(jiàn)過(guò)的船很感興趣，給它另外取了個(gè)名字：川歪子。其實(shí)，他們并不知道，如果不是這種看上去其貌不揚(yáng)的木船，兩湖地區(qū)千家萬(wàn)戶(hù)的主婦們，一定會(huì)為無(wú)鹽之炊而發(fā)愁。

上世紀(jì)40年代初，抗戰(zhàn)正炙時(shí)，英國(guó)著名學(xué)者李約瑟在重慶任職期間曾去過(guò)自貢，他對(duì)歪腦殼船大為贊嘆，認(rèn)為這是一個(gè)了不起的發(fā)明。在他幾年后回國(guó)寫(xiě)成的巨著《中國(guó)科技史》里，給予了歪腦殼船一席之地。同時(shí)，英國(guó)駐宜昌海關(guān)的學(xué)者型官員渥塞斯特，則在他的著作《揚(yáng)子江上游的船舶》中，用更大的篇幅記載了歪腦殼船。上世紀(jì)80年代初，中國(guó)科學(xué)院科技史研究所教授周世德出版的《中國(guó)造船史》，更是把歪腦殼船圖片作為封面。那些名與姓俱不可考的歪腦殼船的發(fā)明者們，肯定不曾想到，他們天才的技藝將會(huì)把歪腦殼船從釜溪河的淺水中，一直航行到中國(guó)科技史這片浩蕩的大海。

歪腦殼船天才地解決了釜溪河河道狹窄的問(wèn)題，但要想大規(guī)模地外運(yùn)，還有一個(gè)問(wèn)題也必須解決，那就是由于鹽船吃水較深，而釜溪河航道較淺，且多險(xiǎn)灘，一旦到了枯水季節(jié)，這些載滿(mǎn)鹽包的歪腦殼船就無(wú)法通行。王爺廟是釜溪河邊一座雕梁畫(huà)棟的廟宇，位于自貢市區(qū)，它是負(fù)責(zé)鹽業(yè)運(yùn)輸?shù)臋┐瑤蜑榱思漓虢裢鯛敹藿ǖ?。王爺廟腳下，江面較為寬闊，自康熙年間疏浚河道以來(lái)，這里就是自貢最重要的碼頭。每逢枯水季節(jié)，王爺廟腳下的江面總是布滿(mǎn)了密密麻麻的船只，其密度之大，讓人有些懷疑：這么多船擁擠在一起，它們?nèi)绾尾拍苄旭偟脛?dòng)？