一個經濟體在發(fā)展時需要兩種類型的資源：自然資源和人力資源。經濟體所生產的所有產品，都來自自然界原材料與人類想法和勞動的結合。因此，經濟發(fā)展既有可能面臨自然資源短缺，也有可能面臨人力資源短缺，兩者都是發(fā)展的巨大阻礙。

類似于自然資源，補充人力資源的方法只有兩種：本國生育或勞務輸入。不少自然資源可以在短期內生成，但人力資源從無到有卻至少需要10多年時間。因此，進口是個更快的解決方法。

現代經濟史中，勞務輸入有自愿的和非自愿的。在具備主觀意愿的情況下，整個過程會順利得多，當急需用工的時候，雇主為吸引新工人會大幅提高工資，勞工的機會也更多，這是顯而易見的。然而，勞工無法像石油、黃金、小麥那樣在世界范圍內自由流動。

移民是個很受爭議的話題，其理由在世界各地無數場政治辯論中已談得很清楚。老生常談的贊成意見是，新移民幾乎都是來工作的，他們豐富了當地文化，增加了稅收基礎；而反對意見為，新移民擠占了本地人的就業(yè)機會，無法融入當地習俗，占用了公共服務。此外還有棘手的非法移民問題，其在政治角度被視為有害的，但在經濟上常常必不可少。

由于移民問題的政治敏感性，當前這波經濟全球化中的勞工流動還遠遠落后于資金和商品流動。美國過去的150年歷史中，歷年獲得永久居留權的人數起伏非常大，從1933年最低的23 068，到1991年史上最高的1 826 595。這種變化的直接原因幾乎都源于政治，也有社會和經濟誘因的背景。1924年，由于美國國內孤立主義情緒增長，通過法案實行了一套移民限額機制。大蕭條期間，大量美國人找不到工作，外來移民自然不受歡迎，1933年獲得永久居留權的人數僅為1930年的1/10。1991年的高峰也是一次政治交易的結果，之前在1986年通過的一份法案頒布了特赦，為所有非法移民提供了一個獲得合法身份的渠道，同時宣布將雇用非法移民的行為視為違法，收緊了移民限制。結果，1988~1991年間，獲得美國永久居留權的人數幾乎翻了三番。