為消滅紅軍主力，蔡廷鍇又不辭勞苦率部翻山越嶺，好不容易追到龍崗，紅軍卻突然失蹤。蔡廷鍇總算是領(lǐng)教到了共產(chǎn)黨的一點(diǎn)厲害，感慨道：“地方群眾在共黨勢(shì)力范圍下，或逃亡，或隨紅軍行動(dòng)，欲雇挑夫固不可能，即尋向?qū)芬酂o(wú)一人，至于偵探更一無(wú)所得，變成盲目。剿赤數(shù)月，戰(zhàn)備行軍均如此，亦云慘苦矣?！?/p>

1931年，“九一八”事變后，在中國(guó)共產(chǎn)黨和紅軍關(guān)于“中國(guó)人不打中國(guó)人”、“槍口一致對(duì)外”的正義號(hào)召推動(dòng)下，蔡廷鍇和十九路軍3萬(wàn)多官兵，在江西贛州宣誓反對(duì)內(nèi)戰(zhàn)和團(tuán)結(jié)抗日。10月下旬，十九路軍奉命開(kāi)赴京滬鐵路沿線擔(dān)負(fù)警衛(wèi)任務(wù)。1932年初，日本帝國(guó)主義不斷在上海制造事端，提出無(wú)理要求，陰謀發(fā)動(dòng)新的侵略戰(zhàn)爭(zhēng)。據(jù)1月22日?qǐng)?bào)載，日本駐滬領(lǐng)事村井蠻橫地提出，要十九路軍由駐地向后撤退30公里。蔡廷鍇得知后，隨即于次日在龍華警備司令部召開(kāi)駐滬營(yíng)長(zhǎng)以上干部緊急會(huì)議，表示：“日本人這幾天處處都在向我們尋釁，處處在壓迫我們，商店被其搗毀，人民被其侮辱，并加派兵船及飛機(jī)母艦來(lái)滬，大有占據(jù)上海的企圖?！辫b于此，會(huì)議經(jīng)過(guò)研究，向全軍發(fā)出了“如日本軍隊(duì)確實(shí)向我駐地部隊(duì)攻擊時(shí)，應(yīng)以全力撲滅之”的密令。

1月24日，南京政府軍政部長(zhǎng)何應(yīng)欽來(lái)滬，以“現(xiàn)在國(guó)力未充，百般均無(wú)準(zhǔn)備，日敵雖有壓迫，政府均擬以外交途徑解決”為由，要求十九路軍“于最短期間撤防南翔以西地區(qū)，重新布防”。蔡廷鍇當(dāng)即指出，本軍“駐地均是我國(guó)領(lǐng)土，也不接近日寇地區(qū)，要撤退，殊無(wú)理由”。為表示抗日的堅(jiān)定決心，蔡廷鍇、蔣光鼐等人隨即發(fā)表《敬告淞滬民眾書(shū)》，稱(chēng)：“絕不使日兵在中國(guó)土地及淞滬萬(wàn)國(guó)具瞻之范圍擾及我安居，損及我一草一木?！?/p>

1月28日深夜，日軍在上海閘北地區(qū)突然向十九路軍發(fā)動(dòng)襲擊，蔡廷鍇下令守軍“為自衛(wèi)計(jì)，應(yīng)迎頭痛擊”。于是，守軍當(dāng)即給予還擊，發(fā)生猛烈巷戰(zhàn)。第二天，日軍出動(dòng)飛機(jī)助戰(zhàn)，在閘北、南市一帶狂轟濫炸，由于守軍的頑強(qiáng)抗擊，敵人各路進(jìn)攻均被擊退。中午，蔡廷鍇親臨閘北等處視察，鼓勵(lì)官兵英勇殺敵，為國(guó)立功。當(dāng)天，蔡廷鍇、蔣光鼐等人聯(lián)名向全國(guó)各界發(fā)出通電，表示“尺地寸草，不能放棄”的決心。1月31日晚，日軍再度向十九路軍閘北防地猛攻，被守軍奮勇?lián)敉恕?zhàn)至2月4日，敵軍開(kāi)始第一次總攻，戰(zhàn)火從閘北蔓延到江灣、吳淞一帶，各線均展開(kāi)激烈的戰(zhàn)斗。結(jié)果，各路守軍英勇作戰(zhàn)，重創(chuàng)敵人。此后二十多天，日軍不斷向上海增兵，并多次發(fā)動(dòng)新的進(jìn)攻，但皆遭到十九路軍和前來(lái)增援的張治中第5軍的頑強(qiáng)抵抗，傷亡慘重，不得不數(shù)次換將。