戊戌年三月初八，楊度正式進(jìn)入貢院參加考試，前前后后歷時(shí)十余天，考了十三場(chǎng)。其時(shí)，燈光簾影，萬(wàn)戶(hù)寂然。各路士子在考卷上較量，讓楊度生出“文場(chǎng)而有武營(yíng)之象”的感慨。楊度自乙未（ 1895）會(huì)試落第后，已有三年不曾作八股文。這次遂避生就熟，首場(chǎng)三藝用駢文；次場(chǎng)詩(shī)題本是楊度的拿手好戲，亦以駢文應(yīng)之；第三場(chǎng)經(jīng)題，楊度仍“以五篇駢文了之”。經(jīng)題試后，楊度早早地出場(chǎng)了，以至于讓向來(lái)考試極快的北方人都感到吃驚?？荚囬g隙，居然獨(dú)自一人出城聽(tīng)?wèi)?，好不瀟灑。三月十四，再次入場(chǎng)考策論。題目來(lái)了，楊度一看，皆不甚了解，只得仍以詞章作駢體策。

考罷回寓，聽(tīng)友人說(shuō)十三藝全散與十三藝全駢皆違犯了科場(chǎng)條約，楊度已知自己不能中試，但仍心存希望，不改在京城生活的樂(lè)趣。其時(shí)正值“首夏清和，芳草未歇”，遙想出京道中，正多樂(lè)趣，心往西湖、廬山矣。在等待放榜的日子里，楊度拜親訪(fǎng)友，談?wù)搰?guó)事。對(duì)于當(dāng)時(shí)風(fēng)頭正健的康長(zhǎng)素極不以為然，又以廣東人知道自己在長(zhǎng)沙驅(qū)逐梁?jiǎn)⒊院馈?/p>

閏三月十二，終于等來(lái)了這次會(huì)試的錄取名單《題名錄》，同門(mén)夏午詒榜上有名，楊度 “竟不中”，名落孫山。雖是意料之中，仍不免失望，只得嘆息主考官有眼無(wú)珠。

科舉考試是古代讀書(shū)人仕進(jìn)的最主要的一條路。君不聞“朝為田舍郎，暮登天子堂”之說(shuō)嗎？說(shuō)的就是科舉考試可以在一夜之間改變一個(gè)人的身份?？婆e考試無(wú)疑是比較公正的，但刻板的考試程序、僵化的選拔標(biāo)準(zhǔn)，有時(shí)也會(huì)將真正的人才拒之門(mén)外。一般情況下，科場(chǎng)失利，考生只能認(rèn)命。可是，楊度自認(rèn)為有濟(jì)世之才，他怎能甘心失敗？他得另謀出路，尋找仕途的捷徑。

本來(lái)，按照王闿運(yùn)的教誨，實(shí)施帝王學(xué)應(yīng)當(dāng)欲擒故縱，身懷絕技，而不輕易逞才露己。傳統(tǒng)讀書(shū)人講究的是“只聞來(lái)學(xué)，不聞往教”，意思是說(shuō)自己有學(xué)問(wèn)，別人來(lái)請(qǐng)教，就教它，不宜主動(dòng)推銷(xiāo)自己的學(xué)識(shí)。中國(guó)人最討厭的就是“好為人師”。君子嘛，要矜持一點(diǎn)。王闿運(yùn)給楊度設(shè)計(jì)的職場(chǎng)規(guī)劃是，先寄情山水，再等待時(shí)機(jī)，再出山為相。這就像一位嘯傲山林的隱士突然會(huì)巧遇劉備，一而再、再而三拉他出山，這位隱士卻又?jǐn)[出一副山野村民不識(shí)世務(wù)的樣子，擺夠了譜才翩然而出。一巧遇、二擺譜、三出山，這是實(shí)施帝王術(shù)的三部曲。楊度進(jìn)京之初，也是遵照這個(gè)模式進(jìn)行活動(dòng)的。他高視闊步，常徜徉于公卿之間，“余誠(chéng)不足為帝師，自鳴曰：然有王者起，必來(lái)取法道。 ”我是沒(méi)有資格做帝王師的，但有那么一天，或許別人就會(huì)向我請(qǐng)教。這話(huà)一則要自我表?yè)P(yáng)，自我推銷(xiāo)，一則要矜持?jǐn)[譜，君子之風(fēng)?？墒牵诰┏堑目涤袨榈热司筒煌?。當(dāng)時(shí)正是維新運(yùn)動(dòng)的前夕，康有為自封“素王”，轟轟烈烈 奔走于權(quán)貴之門(mén)，宣傳自己的變法主張，成為引領(lǐng)變法思潮的風(fēng)云人物。這里解釋一下，什么是 “素王”呢？就是無(wú)冕之王，有德無(wú)位之王，沒(méi)有王位而有王德。在歷史上，孔子曾經(jīng)被今文經(jīng)學(xué)家們封為 “素王”?？涤袨樵谕砬宄珜?dǎo)孔教，是以孔子的繼承人自居的，長(zhǎng)于素王，故號(hào)長(zhǎng)素。